Тайна Золотой свирели

– Как ты мог его потерять! – Вика была вне себя. – Делал вид, что главнее всех, а сам подвёл нас в самый опасный момент!

– Отстань! – огрызнулся Максим.

Ему было тошно от Викиных слов, ведь в глубине души он знал, что она права. Мальчик заметил, что и остальные бросают на него косые взгляды. Это окончательно вывело его из себя.

– Я нечаянно, понятно вам?

Вика сделала такое лицо, словно хотела сказать: «Ну конечно!» По виду Филиппа было ясно, что он всё понимает, но предпочёл бы добраться до Ворот Нави без приключений. Только Ваня не возмущался, хотя выглядел бледным и обессиленным.

– Такое с каждым могло случиться, – с чувством сказал он, видя, что Максим на самом деле подавлен. – Расчёска была очень маленькая. Главное, что мы убежали.

Максим посмотрел на Ваню исподлобья. Ему было стыдно, но он промолчал.

Тем временем крылатые лошади спокойно летели под облаками. Было невысоко, и дети могли видеть живописные пейзажи: блестящие протоки рек и зелёные косогоры, деревья, ползущие по склонам холмов, и окутанные голубоватой дымкой леса. Скоро они заметили большой цветущий луг. Его прорезала широкая тропинка. Она причудливо петляла, уходя далеко-далеко вперёд, а в конце раздваивалась и исчезала за высокими песчаными насыпями.

– Ой, там Китоврас! – Вика указала на тропинку.

И действительно, через луг по тропинке шёл кентавр. С ним был спутник, но дети не могли разглядеть, кто это. Между тем Волк стал спускаться кругами. Следом как по приказу полетели и четыре лошади.

Достигнув земли, дети спешились, а Волк снова принял облик человека. Он взял лошадей под уздцы и сказал:

– Идите, вас ждут.

Детям было нелегко. Как они посмотрят в глаза кентавру? Они не справились с заданием, по их вине волшебная Свирель оказалась в руках злого волшебника. Но деваться было некуда, пришлось идти.

Кентавр поджидал их и выглядел спокойным и прекрасным, как прежде. Лишь подойдя ближе, ребята увидели его спутника, невысокого, седого как лунь старичка. Лицо его было изборождено морщинами, белая борода скрывала беззубый рот, а глаза казались на удивление живыми и ясными. Одет старичок был в длинную, подпоясанную верёвочкой русскую рубаху с вышитым воротом и в красные штаны, на ногах – стоптанные лапти. Старичок опирался на палку, видимо служившую ему посохом.

– Здравствуйте, – невпопад промямлили ребята и умолкли. Наконец Максим выдавил из себя:

– Извините нас. Мы не справились. – Он почувствовал, как лицо становится пунцовым. Ни разу в жизни ему не было так стыдно!

Кентавр вздохнул.

– Ну-ну, мальчик, – послышался трескучий старческий голос. – Не надо так убиваться. Никто не становится героем вдруг.

Максим с удивлением поднял глаза. Старичок смотрел на него и улыбался.

– Но ведь мало того что мы не принесли вам Свирель. Она теперь в руках Чернобога!

– Да, она у него, – согласился старичок.

– Но вы же не сможете разбудить богатырей и призвать их на защиту города! – Спокойствие старичка сбивала Максима с толку. В какой-то момент ему даже показалось, что тот не в себе. – Чернобог теперь сам в неё подует и напустит на Питер жутких чудищ!

– Увы, так и случится, если вы не найдёте Свирель до срока.

– Мы? – Ребята с недоумением переглянулись.

– Извините, дедушка, – волнуясь, произнесла Вика. – Вы по-прежнему хотите, чтобы мы её нашли? Даже после того, как мы всё испортили?

– Это под силу только вам, – ответил старичок, а потом добавил: – Конечно, в вашей воле отказаться. Всегда есть два выхода, как у этой дороги два пути. – Дедушка указал на расходящуюся в разные стороны тропинку.

– То есть мы можем не искать? – осторожно спросил Ваня.

– Можете, – согласился старичок.

– И вернёмся домой?

– Обязательно вернётесь. Хоть сию минуту.

Ребята молчали, не зная, что и думать.

– А кто тогда будет искать Свирель? – Филипп вопросительно посмотрел на собеседников.

– Никто, – ответил Китоврас. – Хотя, может, кто-нибудь и согласится…

– Значит, вы будете сидеть и ждать, пока эти кошмарные чудовища не нападут на вас и не разрушат наш город? – Максим не понимал, почему они так легко и спокойно об этом говорят.

– Если бы мы могли что-то сделать, мы не призвали бы вас, – мягко ответил Китоврас.

– Ага, вы призвали нас, а мы всё испортили!

– Ещё недавно ты сожалел об этом, мальчик.

Максим уставился на чудного старичка, но слова застряли у него в горле. По совести сказать, если и был кто-то виноват в их бесславном провале, то это именно он, Максим. Так что огрызаться с его стороны было неправильно. Решение пришло само собой.

– Ладно! – Максим бесстрашно посмотрел в глаза старику. – Я виноват, я и пойду её искать.

– И я тоже. – Филипп переминался с ноги на ногу, не зная, куда деть своё нескладное тело. – Может, если бы я не схватил Свирель первым, всё бы обошлось… Так что и я пойду. Только скажите куда.

– Видимо, надо вернуться в царство Нави. – Вика содрогнулась при одной мысли об этом, но сказала решительно. – Мы все должны пойти. Я тоже нарушила запрет. Он один всё делал как надо. – Она указала на Ваню.