Эрик Ян Хануссен (настоящее имя – Герман Штайншнайдер) родился 2 июня 1889 года в Вене. Он утверждал, что происходит из древнего рода датских дворян. На самом деле его отец был цирковым артистом. И поначалу сын пошел по стопам отца, пробуя себя в разных цирковых амплуа: от прыгуна с шестом до укротителя диких животных. Детство Гершеля проходило на дешевых театральных подмостках и на улицах, где он вращался в обществе бродяг, воров и людей самого низкого происхождения. Многим своим фокусам, впоследствии поражавшим берлинскую знать, юный циркач научился именно в те времена, когда вместе с труппой бродячих артистов ездил из города в город. Он изумлял уличных зевак несложными махинациями с шариками и веревочками. Но главное, чему Герман научился у цирковых иллюзионистов – это умение заглянуть человеку в глаза, разгадать его внутренний мир и на основании несложных умозаключений «предсказать» судьбу. С первых шагов юный фокусник старался всемерно совершенствовать умение воздействовать на людей и путем внушения влиять на их поведение. Его несомненный талант быстро получил признание. Вместе с труппой артистов Герман изъездил Европу, побывал в странах Ближнего Востока, в Египте, в США, где он уже представлялся как «профессор магических наук» Эрик Ян Хануссен. Он разбогател, купил квартиру, нанял слугу, думал создать театр.
На своих сеансах Хануссен обычно вызывал из зала человека, которого делал «индуктором», и через него находил спрятанные расчески, портмоне, зажигалки, читал на расстоянии содержание записок, отгадывал имена, даты рождения, угадывал мысли людей. То есть представлял полный набор фокусов, которые хорошо известны современному зрителю. Однако лучше всего у него получались беседы с людьми, когда он угадывал прошлое и предсказывал будущее – этим он снискал себе огромный успех у женщин, которые и создали ему рекламу.
Свой дар провидца Хануссен якобы открыл в себе сам, когда ему было всего три года. Вот что он писал об этом в автобиографической книге «Моя жизненная линия» («Meine Lebenslinie», 1930):
Вся эта книга – хвалебный рассказ о множественных случаях «ясновидения», в которых проявился «незаурядный дар» автора. От начала и до конца повествование развивается в русле самолюбования и самовосхваления, позволяющее Хануссену воспарить над обычными людьми.