В июле 1941 года в институт приехал представитель службы специальной радиосвязи Разведуправления Генштаба Красной армии и обратился в комитет комсомола. Нужны были добровольцы, выпускники радиотехнического факультета. Таких набралось 36 человек. В их числе оказался и Николай Мамаев. Вскоре их переодели в военную форму и направили в летние лагеря Высшей разведшколы Красной армии на станции Загорянка.
Занимались три месяца и, когда уже были готовы отправиться на фронт, к командиру вызвали Николая Мамаева, Евгения Лебедева и Анатолия Лукьянеца. Им предстояло работать в Научно-исследовательском институте техники связи Красной армии, который занимался разработкой агентурной аппаратуры, проблемами радио-разведки и перехвата сигналов вражеских станций.
Трудно сказать, кто разглядел в этих выпускниках будущих конструкторов, но надо сказать, что он не ошибся.
Мамаева определили в отдел номер два, который состоял из трех лабораторий — телеграфии, телефонии и фототелеграфии.
12 октября 1941 года институт эвакуировали под Уфу на станцию Дёма. Кое-как разместившись в здании местной школы, НИИ начал работу. Получил свое первое конструкторское задание и Мамаев. Так он стал конструктором.
Сегодня профессионалы делят себя на две категории: разработчиков, которые создают и отлаживают аппаратуру на лабораторных макетах, и конструкторов — те, кто компонуют составные части изделия, прорисовывают их на эскизах, формируют внешний вид и воплощают идеи в рабочие чертежи. Потом все это превращается «в железо», то есть становится реальным опытным образцом.
За тридцать лет своей деятельности Николай Мамаев побывал и в роли разработчика, и конструктора, руководил коллективом создателей техники. Приходилось ему изучать и неизведанные области радиотехники, что требовало уже научных проработок и исследований.
Однако для нас, людей, далеких от мира творцов, все они — конструкторы в широком понимании этого слова.
Впрочем, скажи тогда, в 1941 — м, вчерашнему студенту подобное, он рассмеялся бы. Ну какой из него конструктор. И тем не менее это было так. В первые месяцы войны Николай Мамаев начинал свой долгий тридцатилетний путь в качестве создателя систем радиосвязи военной разведки.
Что мы знаем о конструкторах? Да почти ничего. А они, как бы это громко ни звучало, создали мир. Нет, люди этой профессии не претендуют на роль Бога. Но они уж точно следующие за ним.
Оглянитесь вокруг — мы живем среди машин, приспособлений, аппаратов. Их кто-то смастерил, сделал. Но прежде их придумал конструктор. Все на земле и даже за ее пределами, от простейших механизмов до космического аппарата, возникло в пытливых умах конструкторов. Как верно подметил российский историк и государственный деятель В.Н. Татищев, «это такие люди, которые острый смысл имеют… особливо к механике и всяким хитрым вымыслам».
Правда, во времена Татищева еще не существовало термина «конструктор», и он говорил об «ингениурах», то есть об инженерах. Но, думается, это не меняет сути дела. А сказал весьма точно.
Вот таким имеющим «острый смысл особливо к механике и всяким хитрым вымыслам» и оказался Николай Мамаев. Первое конструкторское задание звучало так: разработать приставку к стандартному типовому телеграфному аппарату.
Что это за приставка? Не вдаваясь в технические подробности, скажу, что она должна была преобразовать телеграфный сигнал в фотокартинку. Мамаев сделал такой аппарат. И на всю жизнь запомнил первую фотографию, которую выдала приставка. — встреча министра иностранных дел Германии Риббентропа со своим коллегой из Японии.
Вторая задача была значительно сложнее. С началом войны возникла острая необходимость обеспечения надежной радиосвязью Центра с агентурой, как в далеком тылу противника, так и за рубежом, в других странах. Но центральный узел связи Разведуправления Красной армии располагал всего гремя коротковолновыми передатчиками. Один так называемый ДРК-15 и два передатчика, закупленных в США. В мирное время их вполне хватало. Однако война предъявила совсем иные требования. Произвести такие стационарные аппараты внутри страны не было возможности. Скромные резервы нашей промышленности направили на выпуск передвижных радиостанций.