Тайное свидание

Чармиан долго колебалась, стоит ли ворошить прошлое, но потом все-таки последовала совету Лиззи. Подробно она описывала все, что случилось за десять лет: почему ей пришлось пойти на свидание вместо Рейчел, что она испытала при первой встрече с Джеффри, что пережила потом, и как волновалась о его судьбе. Она пыталась объяснить себе самой, как он стал ее мечтой, идеалом мужчины для нее. С наивностью в вопросах секса она связывала свою уверенность в том, что если мужчина спит с ней, значит, любит. Заливаясь слезами, она без утайки писала о том, как любила и ненавидела Джеффри одновременно, как страдала от стыда и оскорблений и как до сих пор не может забыть этого человека.

Нисколько это ей не помогло. Наоборот, без конца думая о Джеффри, она все больше тосковала о нем.

Дни, между тем, становились все короче. Лето заканчивалось, наступала осень. По утрам лужайку перед домом иногда покрывал седой иней. Уже в девять часов становилось темно.

Вечера были самым плохим временем для Чармиан. Днем она старалась как можно больше занять себя. Начала убирать, отмывать и даже кое-где подновлять дом, готовя его к возвращению бабушки. Бабушка действительно была очень мудрой. Уборка и в самом деле успокаивала Чармиан. Хотя за эти несколько дней свободы она немного окрепла, порозовела и поправилась, все же к концу дня очень уставала. Кроме того, она заранее боялась долгих ночей, когда ничто не отвлекало ее от воспоминаний, сердце изнывало от тоски, а тело — от неутоленной страсти.

Однажды вечером ей захотелось разжечь камин. Захватив корзину для дров, она вышла через черный ход. Сарай был рядом с домом, и ей потребовалось минут пять. Корзина была очень тяжелой, и Чармиан с трудом тащила ее обеими руками. Толкнув дверь в гостиную бедром, она вошла, с облегчением опустила тяжелую ношу на пол и выпрямилась, чтобы отдышаться. В этот момент она заметила, что не одна. Мужчина, скрестив руки на груди, стоял, прислонившись к каминной полке, и невесело смотрел на нее.

Словно ледяная рука сжала горло Чармиан.

— Джеффри? — прошептала она. — Что ты... что ты здесь делаешь?

— Дверь была открыта. Я хотел... я должен был увидеть тебя...

Он изменился. Слегка похудел... Казался уставшим и немного постаревшим.

— Я не вернусь... Ты... ты не можешь заставить меня!..

Чармиан отшатнулась и вытянула перед собой руки, словно преграждая ему путь.

Если бы на его месте был другой человек, Чармиан могла бы поклясться, что в его глазах была боль.

— Да, заставить тебя я не могу, — с трудом произнес Джеффри. — Миссис Риверс, твоя бабушка, сказала мне, что скоро вернется домой.

— Не раньше, чем через две недели, — машинально ответила Чармиан. Но тут до нее дошло, что он сказал, и она с негодованием воскликнула:

— Как ты посмел?! Что ты ей сказал?..

— Я лишь спросил... О, подожди, Чармиан, я должен... Прошу тебя, Чармиан, прости меня. Я не представлял... мне и в голову не приходило, что ты была такой... такой чистой. Мне ты казалась зовущей, опытной, всезнающей. Все эти годы я ошибался, — совсем тихо закончил он. — Я так ошибался...

Чармиан, широко раскрыв глаза, непонимающе смотрела на него, не произнося ни слова.

— Я просто спросил миссис Риверс, не хочет ли она поговорить со мной о прошлом, — продолжал Джеффри неуверенно. — Она была очень честна... очень открыта. И лишь попросила меня подождать несколько дней, дать тебе успокоиться. Я едва вытерпел... Она рассказала о твоем опекуне, о том, как боялась за тебя...

Чармиан умоляюще проговорила:

— Не хочу, не хочу слышать об этом. Это все в прошлом... И ничего... ничего не случилось...

— Но ты боялась, что это может произойти? — почти шепотом спросил Джеффри.

— Боялась, — опустив голову, прошептала Чармиан.

— И поэтому ты согласилась тогда пойти на свидание со мной вместо твоей двоюродной сестры?

— Я... Она... она очень ревновала меня к своему отцу. Я... я думаю, она хотела опорочить меня перед ним. Но вряд ли стремилась причинить боль тебе. Зачем ворошить прошлое? — дрожащим голосом произнесла Чармиан, — Не надо больше об этом. Все прошло...

— Так ли? Ведь еще остается...

— Что остается? — прервала его Чармиан. — Мой долг?..

— Долг аннулирован, — с трудом произнес Джеффри, — Его больше не существует.

На мгновение Чармиан показалось, что она ослышалась.

— Это самое меньшее, что я могу сделать, — тихо продолжил Джеффри. — Назови это компенсацией, если хочешь... за...

— Компенсацией?.. — Чармиан подняла голову, глаза ее загорелись гневом. — Неужели ты действительно считаешь, что деньги или что-то там еще может компенсировать то, что ты сделал со мной? Ты растоптал меня, унизил, разрушил мою веру в себя и... и в тебя. Разве деньги позволят мне не лежать все ночи напролет без сна, ненавидя и презирая себя? Разве, получив их, я смогу когда-нибудь почувствовать себя чистой и незапятнанной? Разве я решусь когда-нибудь разделить свою жизнь с честным человеком, который действительно полюбит меня? Да я никогда в жизни не посмею сказать ему, что за женщина я на самом деле...

— И что ты за женщина?.. — прервал ее Джеффри.