Тайное желание

Лес наполнился шорохами, было слышно, как хрустят ветки, как осыпается кора, потревоженная острыми когтями. Тысячи глаз-огоньков жадно впивались в Тайку, отчего она втягивала голову в плечи и горбилась. Мелкие камешки громко шуршали под её ногами, а воздух становился всё тяжелее, напитываясь тревожным ожиданием беды.Тайка невольно задерживала дыхание, стараясь идти медленнее и тише. Где-то в глубине леса недовольно всхрапнул лось, листва ожила, зашумела, вторя его горячему дыханию. Тайка замерла, внутри всё похолодело от страха, сжалось в комок, лёгкие загорелись от нехватки воздуха. Смелость оборвалась, будто до предела натянутая струна, зазвенела и впилась жгучими иголочками в грудь. Тайка осторожно вдохнула, ступила с дороги и укрылась за деревом, обхватив его руками.

Чу! Послышались шаги, всё ближе и ближе, чужое дыхание взбудоражило застоявшийся воздух. Тайка вжалась в дерево, не в силах его отпустить. Страх пропитал тело, заструился липким потом по спине. Тайка явственно ощутила смолянистый запах, исходящий от коры, в ноздри ударил аромат перепревшей хвои, которая ковром лежала около дерева. Шаги раздались совсем рядом. Тайка до рези в глазах вгляделась в клубящуюся темноту, та расступилась, и на дорогу вышел лось. Зверь принюхался, повёл ухом и чуть склонил башку, наставив раскидистые рога на Тайку.

«Умоляю, пройди мимо, – мысленно обратилась она к лосю. – Пройди мимо, не трогай меня»!

Тишина сомкнулась над деревом и зверем, Тайка стояла и смотрела из своего укрытия на лося. Тот встряхнул башкой, шумно выдохнул и пошёл стороной. Тайка отлипла от дерева и побежала к холму, прижав руки к груди. Сердце быстро колотилось в груди, словно пойманная в силки птаха. Тайка даже оглянуться боялась, вдруг бы зверь снова объявился да погнался за ней. Её хриплому дыханию вторил филин, завывая над ухом, смеясь и проклиная. Тайка споткнулась о корень, выползший из-под земли на дорогу, упала на колени и всхлипнула.

Луна равнодушно смотрела на неё с неба, мол, я же тебе говорила, отговаривала, зазывала обратно. Тайка ладонью растёрла по щекам слёзы, поднялась и похромала вперёд, судорожно хватая ртом воздух. Никто не пожалеет, никто не поможет. Лес глух к чужой боли, ему бы со своими бедами управиться. Отдохнуть бы, присесть где-нибудь, хоть немного отдышаться, но страх гнал Тайку к храму. А если она всё же ошиблась и никого там нет? Может, тот огонёк был упавшей звездой, пролетевшей над храмом? А если все монахи померли? Тогда ведь в храме только призраки теперь живут…

Тайка выбилась из сил и опустилась на колени, прислонившись к дереву. Ощущение времени напрочь исчезло, осталось только ночь и луна со звёздами. Тайка вытянула руки и на её ладони полился серебряный свет. «Сгину в лесу и сама стану призраком, – подумала она. – Буду танцевать под луной и пугать заблудившихся путников». Свет на её ладонях замерцал, задрожал и превратился в нечто тёмное и вязкое. Тайка испуганно отдёрнула руки, взглянула на луну и увидела чёрную тучку, набежавшую на неё. Что-то холодное коснулось лодыжки. Тайка вскочила на ноги и снова побежала.

Вскоре над верхушками деревьев показались острые крыши башен храма. Он возвышался громадой, чёрной и неприступной, давно заброшенной и забытой всеми богами. Тайка ощутила леденящий ужас, но и в лесу оставаться было опасно. Деревья начали расступаться, потянулся ольшаник, цепляясь за рукава Тайки и прося не идти дальше. Она на негнущихся ногах подступила к массивной, деревянной двери и постучала в неё.

– Отворите! Я пришла загадать желание!

Голос Тайки прозвучал пискляво, она навалилась на дверь, и та со скрипом поддалась, впустив её в храм. Потянуло дымком и пахучими травами. Тайка осторожно переступила порог и застыла изваянием, не смея пошевелиться. Храм выпил из неё остатки смелости, заглянул в душу и усмехнулся хрипловатым голосом:

– Кто ты, дитя?

– Тайка, – сдавленно прошептала она. – Я пришла за желанием.

Перед ней вспыхнул огонёк керосиновой лампы, тьма расступилась и появился худой мужчина, облачённый в серую рясу.

– Проходи, Тайка, – промолвил он и указал на неприметную дверь, которая была приоткрыта.

Тайка успокоилась, храм укрыл её от серебряного сияния луны. Она расправила плечи и пошла к двери, мысленно повторяя своё желание, быть самой красивой.

Глава 3

Тайка очутилась в комнате с камином. Огонь жарко пылал, аппетитно пахло жареной курицей и гречкой. Тучный мужчина в серой рясе сидел за длинным столом, явно поджидая своего друга.

– Добрый вечер, – вежливо поздоровалась Тайка.

– Уже ночь, – добродушно улыбнулся тот и пригласил её к столу. – Садись, раздели с нами наш скромный ужин.

Когда все тревоги остались позади, Тайка ощутила лютый голод. Монах, впустивший её в храм, легонько подтолкнул в спину. Тайка уселась на длинную лавку, перед ней поставили тарелку с гречкой и кусочками курицы, и она набросилась на еду.

– Брат Пустослов, – худощавый монах присел рядом с ней и обратился к своему другу. – Тайка пришла за желанием.