Тайное желание

Корд отозвался трубным звуком, и его боевой клич тотчас подхватили Черные Уши и Незримая Тень. Потом он заметил команчи, подкравшегося к нему. Повернулся и сильным ударом отбросил его обратно в кусты. Виктория начала кричать вместе с апачами. Ей казалось, что ничего прекраснее этих звуков она не слышала за всю свою жизнь. Призывный сигнал зазвучал с обновленной мощью, и она почувствовала, что теперь ей все нипочем. Сейчас она была достаточно сильной, чтобы одолеть любого команчи, и даже самого Красного Герцога.

Пока его подданные в замешательстве что-то кричали друг другу, апачи, пригнувшись к лошадям, с ходу преодолели речку. Они врезались в гущу команчей, и началась жестокая схватка. Послышались крики, ружейные выстрелы, звуки борьбы и стоны смерти. Корд, Черные Уши и Незримая Тень вслед за прибывшей группой вступили в бой. Виктория вдруг обнаружила, что осталась одна. Больше в ней никто не нуждался. Ее товарищи побежали сражаться и все внимание сосредоточили на враге. Она почувствовала себя слегка ущемленной.

Поддавшись эмоциям, она не заметила, как из-за Сен-Симона выскочил Красный Герцог. Он был на своем огромном черном жеребце. Потрясенная столь неожиданным появлением, она закричала и бросилась бежать, но конь оказался намного быстрее. Красный Герцог с лету схватил ее и поднял в воздух. За ту короткую секунду, пока он перекидывал ее через седло, она увидела его лицо и ужаснулась, заметив совсем еще свежие следы ожога. Отчаянно сопротивляясь, Виктория пыталась вырваться от него. Она знала, что он не простит ее и наверняка будет истязать за то, что она так обезобразила его прекрасный лик.

– Превосходно! – прошипел Красный Герцог и, не ослабляя хватки, немного отодвинул Викторию от себя, чтобы заглянуть ей в глаза. – Ты изуродовала меня и теперь заплатишь за это.

– Нет!

Напрасно Виктория озиралась по сторонам. Они с Красным Герцогом были совершенно одни. У нее оставался только один шанс, и она должна была использовать его. Вскинув руку, она направила кольцо-пистолет ему в лицо и выстрелила.

Красный Герцог взвыл от боли и разжал руки. Виктория упала на землю. Схватившись за левый глаз, он развернул жеребца и галопом поскакал на равнину, оттуда дальше через речку, а затем во весь опор на юг.

Виктория с оцепенением сидела на земле, не в состоянии осмыслить содеянное. О Боже, только что она выстрелила в Красного Герцога, и ее пуля угодила ему прямо в глаз. Но эта крошечная пуля не могла убить его. Может, он умрет позже? Или только ослепнет на один глаз? Ее бросило в дрожь. Это было самое ужасное, что она когда-либо совершала. И этот страшный поступок никак не выходил у нее из головы. Но Красный Герцог это заслужил. Она должна была защитить себя.

«Да ведь надо же его остановить», – спохватилась она. Кто-то должен догнать его, прежде чем он успеет скрыться. Виктория поднялась на ноги. Все тело ныло от ушибов. «Нужно срочно разыскать Корда. Или Черные Уши. Или Незримую Тень». И она отправилась на поиски. Там, где еще недавно располагался их бивак, шла ожесточенная борьба. На земле и в кустах барахтались и катались люди – сплошной клубок сплетенных тел. В этой бурлящей массе можно было скорее что-то услышать, чем разглядеть. Виктория поняла, что разыскать здесь Корда было безнадежным делом. А найти его было очень нужно.

Она ступила в гущу кустов – и едва не оказалась сбитой двумя сцепившимися мужчинами. Она сделала следующий шаг – и чуть не попала под шальную пулю. Тогда она вернулась на свой пятачок. Если в этой неразберихе ее, чего доброго, ранят, рассудила она, для Корда и его друзей это будет не лучший подарок.

Виктория расхаживала взад-вперед по площадке, дожидаясь окончания бойни, наблюдая и прислушиваясь. Дело, кажется, близилось к завершению. Апачи, пошатываясь, начали выбираться из чащобы. Одни волокли убитых команчей, другие тянули за собой пленных. Она продолжала высматривать Корда, но он все не появлялся. И она подумала, что его могли ранить или убить. Ведь он был таким же смертным, как и все, хотя она всегда считала его неуязвимым.

– Корд! – крикнула она в отчаянии. – Корд, где ты? Ты жив?

– Чепс, я здесь, – устало произнес он, выходя из кустов. Он был в грязи и крови, в порванной одежде, но живой.

– Слава Богу! – Виктория облегченно вздохнула, порывисто обхватила его за шею и крепко обняла. Затем отступила назад. – Ты ранен!

– Не я один ранен, но мы победили. Набегов команчей здесь больше не будет. И я предполагаю, нас ждет крупное вознаграждение, когда мы сдадим этих людей. – Он вдруг посмотрел по сторонам. – Кто-нибудь поймал Красного Герцога?

– Нет, – сказала Виктория. – Никто его не поймал. Пока я искала тебя, он ушел. Но может быть, сейчас уже умирает.

– Черт побери, ничего не понимаю! Что здесь произошло?

– Он подкараулил меня, когда я осталась одна, схватил и хотел похитить. Но я выстрелила в него из моего пистолетика, и он выронил меня из седла.

– Выстрелила из чего? – переспросил Корд, растерянно оглядываясь.

– Из моего пистолета. – Виктория подняла вытянутую руку, с гордостью показывая кольцо.