Таинственная бутылка

Первым уселся Сеня, рядом с ним — Дима. Машина, Набирая скорость, покатила по лесу. Мелькали деревья, убегая назад. Дорога была гладкая, только на корнях могучих деревьев машину легко подбрасывало, отчего ребята приходили в восторг. Они позабыли про мучивший их голод, хотелось, чтобы водитель непрерывно гудел в клаксон, но на дороге было пустынно и некого было предупреждать. В одних местах песку лежало много, и тогда шофер переводил рычаги, задевая Сенины ноги, но Сеню это не тревожило. Не отрывая глаз от грубых, почерневших на работе рук дяди Феди, он в то же время думал о том, что именно в Кочках они разыщут подполковника, а если водитель не знает его, то это ровно ничего не значит. Не может же дядя Федя знать всех подполковников. Вот он знает, к примеру, капитана, другой — майора, третий — подполковника. Кто-нибудь да знает Криворученко. Он положительно был доволен тем, что отправился с Димой в путь-дорогу и если даже мать его за это отругает, а может быть и отлупит, то не беда — он должен помочь партизанам. Ради этого стоит пострадать.

Дорога, показавшаяся ребятам длинной, когда они шли пешком, была пройдена на машине за какой-нибудь час. У околицы деревии водитель остановил машину и сказал:

— Вот и приехали! Вылезайте, ребята, и ищите своего подполковника.

— Спасибо, дядя Федя, — сказал Сеня, вылезая вслед за Димой из кабины, — до свидания! Заезжайте к нам!

Дима повторил те же слова. Машина уехала, а ребята остались одни у околицы чужой деревни.

Куда идти? Где искать подполковника Криворученко?

ЗНАКОМСТВО С ХАРИТОШЕЙ

Деревня Кочки выглядела не так живописно, как Точилина пасека. Голые улицы — деревьев мало. К деревне примыкал лес, оттуда доносился стук молотков и на дороге к лесу было оживленно.

Дядя Федя оказался прав — в лесу расположился ремонтно-восстановительный батальон. Под фанерными навесами стояли кузни, станки. Возле них можно было увидеть плотников, лекальщиков, кузнецов, клепальщиков. Все они были одеты в военную форму.

Ребята молча стояли на дороге.

— До Кочек доехали, а дальше что делать? — прервал, наконец, молчание Дима, теребя свой чуб.

— Искать подполковника, — сказал Сеня.

— Где искать?

— Идем в лес, там расспросим.

Впереди шел Сеня, за ним Дима, и по тому, как он медленно переставлял ноги, было видно, что он не то устал, не то у него нет охоты. Навстречу им шли трое незнакомых ребят. Поровнявшись, Сеня неожиданно спросил:

— Ребята, где тут подполковник живет?

— Вы кто такие, что подполковника ищете? — недоверчиво спросил один из повстречавшихся.

— Письмо несем ему от матери, — нашелся Дима, — она в нашем селе живет.

При слове «письмо» Сеня чуть было не закрыл ладонью рот Диме, но тут же обрадовался Диминой находчивости и добавил:

— У подполковника мать хворает, она просила его разыскать и отдать письмо.

Ребята переглянулись.

— Может у Даши? — сказал один из них.

— У Даши лейтенант, — ответил другой.

— А у Моти?

— У нее капитан Легостаев, он в Кочках за старшего. Вы в лес сходите, может там подполковник.

Значит, дядя Федя был прав: здесь самый старший в звании капитана.

От прогона дорога вела к лесу. На опушке стоял шлагбаум. Невысокого роста боец, в выгоревшей от солнца пилотке и в такой же гимнастерке, с ружьем на плече прохаживался вдоль шлагбаума. Увидев ребят, он остановился и посмотрел на них сощуренными глазами, словно солнце ему мешало.

— Дяденька, — обратился к нему нерешительно Сеня.

— Я тебе не дяденька, — ответил боец, — марш отсюда!

Дима оказался смелее. Он остался стоять на месте, в то время как Сеня отошел на два шага.

— Разве мы чужаки, что ты нас гонишь? Может мы сюда пришли по военному делу.

— Какое такое военное дело? Тут посторонним ходить не велено, а по деревне — сколько хочешь.

— В деревне нам делать нечего, — еще больше осмелел Дима и приблизился к бойцу, — мы не местные.

— А откуда?

— Из Точилиной пасеки. Весь день бродим, ищем, сюда пришли, а отсюда нас гонят.

— Здесь прохода нет, ребята, — сказал ласковее боец, — и какое у вас такое военное дело?

— Нам подполковник Криворученко нужен, — решительно вмешался Сеня и стал рядом с Димой.

— Кого, кого?

— Подполковника Криворученко.

— Капитана вам мало? — улыбнулся боец, — подполковника подавай. Ишь, какие важные! Дело-то какое?

— Не велено сказывать, дяденька.

— Не велено. Ну так марш отсюда!

— Ой, какой сердитый, все марш да марш, дай только добраться до подполковника, он тебе покажет кузькину мать, — сказал Дима и сам испугался своей угрозы.

Боец не на шутку рассердился и, поправив ремень на плече, крикнул:

— Да я вас…

Дима с Сеней бросились бежать, но услышали чей-то голос позади: «Ты чего ребят пугаешь?» и остановились, Из лесу вышел другой боец. На плече у него висела сумка. Когда он поравнялся с ребятами, Сеня обиженно сказал:

— Мы по важному делу, а он нас гонит.

— Служба, ребятки, ничего не поделаешь. Часовой есть часовой, ему в лес не позволено пускать гражданских.

— Что у вас в сумке, дяденька? — спросил Дима, — а не патроны?

— Какие там патроны, — ответил боец, — одни письма.