Таинственное исчезновение

В городе началась паника, полицию угнетало чувство бессилия. Особенно зверствовали бандиты последние два месяца — безнаказанность развращала. Были подобраны в разных местах города и пригорода одиннадцать тел — голых, со страшными верёвками на шеях. Так обстояли дела в Киеве, когда там начала работать сборная следственная группа. И вот удача — однажды утром подбирают раздетого и ограбленного человека с петлёй на шее, но живого! Первый случай, когда бандиты просчитались. Извозчик Коновцев рассказал, что наняли его два подвыпивших, вроде купца, приличные с виду. Ехали, песни пели. А как оказались в безлюдном месте, почувствовал он на шее петлю и в спину коленом кто-то упёрся. Потом он потерял сознание. Когда его стали раздевать, немного пришёл в себя, но виду не подал. Успел услышать фразы: «Куда бурить будем?» «Да туда же, в сторожку на Подоле» — и вновь потерял сознание.

Сторожек, или, как их называли, «караульных домов» в районе Подола было несколько. Именно Петрусенко предложил свой план действия, и он был принят. Следователь и несколько молодых сыщиков переоделись в бродяг, лоточников, загулявших мастеровых, и стали вечерами ошиваться у сторожек. Повезло как раз Викентию — и это было справедливо. Буквально на третий день, переодетый оборванцем — в рваные калоши на босую ногу, обтрёпанные брюки, женскую кофту с продранным локтем и в военную засаленную фуражку, — он шёл через пустырь к одинокой сторожке у тракта. Служивший в ней караульщик должен был следить за порядком на своём участке дороги. Место было глухое, только бледные окна сторожки давали какой-то свет. Викентий осторожно заглянул в окно: ситцевая занавеска не доходила до подоконника, и он видел комнату. Там вдоль стены тянулась скамья, перед ней стоял стол, табуретки, в другом конце — огороженная занавеской кровать. Высокий мужчина в форменном кафтане и с бляхой, видимо, и был караульщик. Рядом с ним сидел ещё один — молодой, с простоватым веснушчатым лицом, и молодая женщина. Они ели и запивали из кувшина. Петрусенко решился и постучал в окно. Выглянул сам хозяин, увидел оборванца, закричал:

— Шляются тут всякие, пошёл!

— Постой, — остановил его Викентий, — я заплачу, деньги есть!

Его впустили, но тут же приказали деньги показать. Он гордо выложил на стол монеты и мятые бумажки.

— Ого! — воскликнул сторож. — Где взял?

— Да уж сумел! — резко ответил «бродяга» и сгрёб все деньги снова себе в карман.

Когда выпили, Викентий стал рассказывать историю бежавшего из тюрьмы Григория Карзуна, выдавая её за свою. Сторож слушал внимательно, потом спросил:

— Где ночевать думаешь?

— В Лавре.

— Ночуй у меня.

Сердце у Викентия дрогнуло и сжалось. Неясно было: то ли клюнул караульщик на разбойную биографию лже-Карзуна, то ли ограбить оборванца решили. А, может, ни то и ни другое. Но чуял, чуял Викентий — неспроста предложил. Согласился. Его отвели в угол за печкой, где лежали вонючий тюфяк и грязная подушка. Через время ушёл спать и сторож, а молодая женщина и веснушчатый парень ещё сидели, перешёптывались, смеялись. И вдруг в дверь громко застучали, ворвался поток воздуха, кто-то оглушительно заревел:

— Водки давай!

Вышел сторож, сказал:

— Не ори ты, чертяка! Не терпится тебе.

— А то и не терпится, шесть часов на дороге стоял.

— Выстоял?

— А то! Богатый проезжий был. Смотри.

На пол упало что-то тяжёлое. И тут же Викентий уткнулся лицом лицом в подушку, замер. Кто-то заглянул за печку, ткнул ему кулаком в бок. Но он «крепко спал». От него отошли, снова послышался стук, мягкие шлепки, отрывочные фразы. Он уже понял, что попал в тот самый притон, куда сносят краденое «душители». В комнате долго торговались, переругивались, потом всё стихло. И, к своему собственному удивлению, Викентий крепко заснул.

Утром, ещё затемно, молодой парень, высокий, мощный, по имени Тихон, разбудил его, предложил вместе пойти в город. Сторожа не было, его дочь дала им поесть, и они пошли. Попутчик, цепко оглядывая Викентия, спросил:

— Не боишься, что поймают?

— Нет. Я один буду работать.

— И хуже. Обществом сподобнее: и вещи помогут сплавить, и тебя укроют. Так что гляди… Ты со сторожем сдружись, польза будет…

Вскоре они разошлись в разные стороны. В полицейском управлении Викентий узнал, что именно этой ночью на дороге, где стояла сторожка, вновь убили и ограбили крестьянина с телегой.

Дальше дело пошло быстро. За сторожкой установили наблюдение и, когда там было много народу, всех повязали. Через арестованных узнали и о других членах шайки. Да, это были те самые разбойники-душители, более двадцати человек. Когда киевский обер-полицмейстер говорил: «Вы, Викентий Павлович, герой этого дела!» — Викентий пожимал плечами: «Просто мне повезло». Но сам собой был доволен: сработал отлично!

Глава 6