В явлениях гипноза и внушения наряду с механизмами условных рефлексов большое значение имеет еще и выдвинутый А.А. Ухтомским в 1923 г. принцип доминанты (от латинского глагола dominare — господствовать). Доминанта — это временно господствующий в центральной нервной системе очаг повышенной возбудимости и устойчивого возбуждения, при определенных условиях возникающий в том или другом отделе головного или спинного мозга. Господство доминантного очага состоит, во-первых, в том, что он как бы привлекает к себе импульсы возбуждения из других, одновременно с ним работающих, нервных центров, суммирует в себе эти импульсы возбуждения и тем самым все более усиливается за их счет. Во-вторых, доминирование такого очага возбуждения заключается в том, что он затормаживает другие, не входящие в его состав, нервные центры и соответствующие им рефлексы. Благодаря этим двум свойствам доминанта, пока она существует, преобразует и направляет по-своему всю нервную деятельность. Так, например, пищевая доминанта, создаваемая настойчивыми импульсами из пустого желудка и кишок, направляет все поведение голодного существа — будь то какое-либо животное или человек — к нахождению и захвату пищи. По-своему действует половая доминанта, по-своему — оборонительная, связанная с чувством страха. Доминанты низшего порядка составляют нервную основу инстинктов, которые, так же как их основа — доминанта, имеют временный характер, сменяя друг друга. Доминанты высшего порядка, образующиеся в коре больших полушарий мозга, составляют физиологическую основу некоторых психических способностей, в том числе и таких важных, как внимание, способность сосредоточиваться, память. «Акт внимания должен таить в себе устойчивый очаг возбуждения при торможении других центров», — писал Ухтомский, указывая, что с этим положением соглашается и крупнейший психоневролог В. М. Бехтерев (подробнее об этом см. Л.Л. Васильев. Принцип доминанты в психологии. «Вестник Ленинградского университета», 1950, N9, стр. 32).
По Бехтереву, основная особенность гипноза состоит в подавлении самостоятельной деятельности гипнотика: гипнотизируемый утрачивает способность сосредоточивать внимание на чем-либо из окружающей его действительности и потому не проявляет никакого активного или личного отношения к внешним воздействиям на его органы чувств. Понятно, что, находясь в таком беспомощном состоянии, гипнотик подпадает под власть гипнотизера. Это происходит потому, что утратившее свою самостоятельность, свою активность, внимание гипнотизируемого может теперь направляться на тот или другой объект только внушающим словом гипнотизера. Переводя это психологическое представление о гипнозе на язык учения о доминанте, В.М. Бехтерев дает следующее физиологическое истолкование основным гипнотическим явлениям:
«Активное сосредоточение, являясь так называемой доминантой в физиологическом смысле, то есть выразителем усиленного возбуждения центров предлобных областей, тем самым подавляет деятельность всех других корковых областей, получающих импульсы из внешнего мира. С подавлением же активного сосредоточения, как доминанты, всякое направление сосредоточения путем словесного воздействия (внушения) на тот или другой воспринимающий аппарат мозговой коры — зрительный, слуховой, осязательно-мышечный — создает в этом случае условия доминанты в соответствующем корковом центре, а это повышает деятельность последнего до яркости галлюцинаторных картин в одних случаях и реализации внушаемого действия в других случаях».
«С другой стороны, затормаживание сосредоточения по отношению к внешнему раздражителю вызывает те явления, которые известны под названием отрицательных галлюцинаций, когда загипнотизированный не видит (даже с открытыми глазами.
«Что касается, наконец, послегипнотической амнезии (забвения всего бывшего в гипнозе), то она является неизбежным следствием того, что, как и в бодрственном состоянии, мы воспроизводим (вспоминаем.