Таинственные мерги

- Тогда ваш авторитет еще больше укрепится.

Флор-Риель нахмурился, медленно произнес:

- Хорошо. Я обдумаю ваше предложение и обговорю его с Молоканом.

* * *

Вскоре после ухода Флор-Риеля в компьютерной появился Берт Бентон. Молодой человек среднего роста, с изрытым оспой лицом и с толстым некрасивым носом, похожим на картошку. Довольно странная одежда: старая непонятного цвета спортивная куртка, скорее похожая на женскую кофту, грубые нечищеные ботинки... Бентон пользовался репутацией крупного ученого, и его небрежение к одежде, а также и к манерам, воспринималось как сопутствующее таланту чудачество. Однако злые языки поговаривали, что Бентон одевается так, чтобы привлечь к себе внимание.

- Доброе утро, господин Кросьби. Как вам работается в эту благодатную пору?

- А на небе сверкает вечерний Марс!

Приветствие Бентона, как и весь он, несло печать странности и неожиданности. Он слишком печется о том, чтобы все подчеркивало нестандартность личности, и потому его острые высказывания часто чередуются с шаблонными и попросту неумными репликами.

- Вашей логике трудно возражать, господин Кросьби.

- И не советую.

По натуре Кросьби был чутким и отзывчивым человеком. Тем более что он сам стремился сблизиться с Бентоном. Поэтому он умело поддерживал его игру в оригинальность:

- С вами легче общаться на теннисном корте, чем состязаться в пикировке, - продолжал Бентон.

- Мы можем осуществить это через полчаса. Я закругляюсь.

- Сколько слухов о большеголовых! - воскликнул Бентон. - Уже растрезвонили по всей базе.

У Дина возник четкий план. Для сближения с Бентоном рассказать ему все, но не сразу, а предварительно заинтересовав его, чтобы получить более высокую плату.

- Одно дело обывательские толки, а другое...

- Моя лаборатория тоже имеет дело с генетикой, и я, как и ФлорРиель, работаю под началом Молокана.

- Беседу о мергах мы продолжим в более подходящей обстановке.

* * *

Дин и Берт Бентон успели о многом поговорить, сыграли три сета и теперь сидели на тенистой лесной скамейке и продолжали обмениваться мыслями.

- Наука - двигатель прогресса, - говорит Берт. - Она преображает силуэты городов и облик планеты, она изменяет человека, делает его умнее, образованнее.

- Наука подавила религию. Рационализм заглушил добрые чувства, родственные, дружеские, супружеские связи.

Случай шел навстречу Дину. Поэтому сегодня он, пожалуй, впервые за все время пребывания на базе чувствовал себя так бодро и почти забыл об изнуряющем воздействии тропической жары.

- Богоискательство давно изжило себя.

- Наука, способствуя падению нравственности, делает наши руки все грязнее, все неразборчивее. Вот в чем суть.

- А по-моему, наоборот, наука требует от человека большей ответственности.

К ним подошла Лили.

- Вот где вы прячетесь, - набросилась она на Дина, но, поймав взгляд Берта, замешкалась. - Извините, господин Бентон. Я...

- Чего тебе? - резко спросил тот.

- Кросьби приглашал меня в кино и, видимо, забыл.

- В другой раз, - отрезал Бентон.

- Извините еще раз, - виновато произнесла Лили и, оглядываясь, пошла прочь.

- Я позвоню вам, Лили, - крикнул вдогонку ей растерявшийся Дин.

Потом обратился к собеседнику:

- Почему вы с красивой девушкой, как с прислугой...

- А она и есть прислуга... То есть была!

Дина осенила догадка.

- Была прозелиткой? - Он поднял брови.

- Извини. Я, кажется, сболтнул лишнее.

Дин промолчал, но ему захотелось как-то вытянуть из Берта новые, нужные ему сведения. И, как бы продолжая прерванный спор, он сказал:

- Ученые, высокообразованные люди, продали душу дьяволу. Честолюбие заставляет их изобретать немыслимые средства умерщвления...

или надругательства над личностью. Проводить опыты над людьми...

Выпад достиг своей цели:

- Вы не можете обвинять, не зная сути, - оправдательным тоном заговорил Бентон.

- Какой сути? Всей базе известны несчастные прозелиты, сфера "Икс"...

- Это издержки... Моя идея призвана служить благородным целям, воскликнул Бентон. - Если хотите знать, она возвращает жалким прозелитам творческий потенциал, помогает им снова стать людьми.

Вероника жива! И даже, судя по всему, вышла из сферы "Икс", то есть стала нормальным человеком. Это главное, что понял Кросьби из беседы с Бентоном. Сердце его билось учащенно. По жилам быстрее бежала кровь. Мозг работал лихорадочно... Может быть, его Вероника где-то здесь, рядом, и не ведает о том, что Дин тоже на базе. Он приехал сюда ради нее. И обязательно найдет ее! Еще немного терпения, и они встретятся!

В следственный отдел Гаецкого вошел Флор-Риель.

- Я хотел бы узнать результат экспертизы фотоснимков.

- Эксперты не могут утверждать ничего определенного, - ответил Гаецкий.

- Значит, оригинальность снимков не исключается?

- Не исключается и фотомонтаж!

- Можно посмотреть фото?

- Пожалуйста, - Гаецкий положил перед ученым стопку фотографий.

Флор-Риель взял снимки.

- Все-таки на монтаж это не похоже.

- Вас влечет не столько пламя новых открытий, сколько жажда сенсаций. Она заставляет вас искренне верить в несуществующее. Этим нередко пользуются ловкие фокусники, мастера фальсификации и лжесенсаций.