Таинственный человек дождя

— Из всего случившегося можно сделать вывод, — сказал он, — что центром всех этих преступлений против Короны и Закона является лес Батчер. Нужно как можно скорее собрать войско из хорошо подготовленных солдат, способных прочесать этот проклятый лес и безжалостно уничтожить все, что встретится им живого. Эти действия будут рассмотрены высшей властью как большая наша заслуга, если мы с вами будем руководить этой важной операцией.

Сэру Гусману было наплевать на почести, которые неизбежно посыплются на руководителей операции по очистке Батчервуда от бандитов. Но он хорошо знал, что олдермен Росс никогда не упустит возможности блеснуть своим рве — ниєм перед королем. Что касается судьи, то для него имело значение только то, что он окажется в Батчервуде под защитой вооруженных частей и, таким образом, не подвергаясь ни малейшей опасности, достигнет места, где спрятаны сокровища. А уж потом ему останется всего лишь вывезти их скрытным образом в Лондон, постаравшись, чтобы никто ни о чем не догадался.

— Согласен, — отозвался Росс, уже видящий себя членом палаты лордов. — Да, я согласен. Не позже чем через неделю большое войско из первоклассных солдат будет готово для операции по зачистке бандитского логова. А до этого я займусь другими важными делами. Что вы думаете о закрытии католических церквей и разных организаций? При этом у вас появится прекрасная возможность отправить кое-кого из католических священников подальше отсюда!

— Разумеется, этим стоит заняться, — согласился судья.

— Таким образом, скоро настанут хорошие для нас времена, мой благородный друг. И мы легко забудем за столом все неприятные события последних дней.

Судья с удовольствием выслушал пророчество олдермена; еще бы, предстоящее застолье не будет стоить ему ни одного пенни!

Олдермен Росс доказал, что он при желании может показать себя прекрасным хозяином. Он отправил слуг в лучшие окрестные рестораны, чтобы заказать роскошный обед, а тем временем открыл бутылку старого драгоценного портвейна.

— За нашу вечную дружбу! — провозгласил Росс первый тост. И Гусман ответил, постаравшись высказаться как можно более убедительно:

— Пусть наша дружба продлится вечно, сэр Росс!

Не успели они расправиться с бутылкой порто, как слуга сообщил Россу, что приведены два монаха, задержанных во время попрошайничества.

— Идемте, Гусман, вы увидите любопытную сцену, которая только раздразнит ваш аппетит! — воскликнул Росс, рассчитывающий на возможность показать приятелю всю полноту своей власти.

Они спустились в подвал, где на каменной скамье сидели и молились два монаха.

— Надеюсь, вы знаете, что попрошайничество запрещено в этом городе? — поинтересовался Росс.

— Мы просили милостыню не для себя, ваша честь, — ответил один из монахов. — Нам ничего не нужно, так как мы почти всегда имеем кусок хлеба и кувшин со свежей водой. Мы старались ради бедных детей из портового квартала.

— Вы можете доверить вынесение приговора своей правой ноге, судья Гусман! — ухмыльнулся Росс.

— Двадцать пять ударов плетью каждому! — заявил судья. — Жаль, что с нами нет Муфкинса; он особенно умело обращается с плетью. Но Снейк тоже сможет справиться с поручением.

И Снейк, уродливый детина с физиономией обезьяны, показал, что он способен неплохо орудовать плетью. После седьмого удара первый монах потерял сознание. Его напарник продержался до двенадцатого удара.

— Мне продолжать, господин судья? — спросил Снейк.

— Разумеется! Может быть, от следующих ударов они придут в себя.

— Тогда добавьте каждому по пять ударов — меня возмущает, что они так быстро потеряли сознание! — Сэру Гусману явно понравилась процедура наказания монахов.

Друзья вышли из подвала в прекрасном настроении, оставив внизу двух окровавленных полуживых монахов.

— Вы сказали правду, Росс! — хихикнул Гусман. — Подобные сцены способствуют хорошему аппетиту! — И судья набросился на замечательный паштет.

Судья был счастлив. Он был уверен, что жестокое наказание монахов было приятно его властелину, и теперь тот более охотно станет выполнять его дальнейшие просьбы.

***

Какое изобилие на столе: паштет из телятины… Почки, тушенные в вине… Пулярка в сметане… Свежие лангусты… Клубничное желе… Спелые фрукты… И много другое.

Олдермен Росс вспотел. Его лицо налилось кровью. В то же время Гусман, одолевший яств вдвое больше, чем его компаньон, был бодр и, казалось, его аппетит ничуть не уменьшился.

И какими великолепными винами сопровождалось пиршество! Вина из долины Рейна, из Франции, из Португалии… В завершение обеда был подан горячий пунш, после которого обжоры заметили, что на улице стемнело.

Судья Гусман вернулся домой в карете олдермена Росса. Он был сыт и благодушествовал. В холле его ожидала Смангль.

— Господин, — робко начала она, — только не сердитесь! К вам пришел ваш секретарь Лампун, и хотя я предупредила его, что вы отсутствуете, он не захотел уйти. Он обругал меня, а потом устроился в вашем любимом кресле и закурил на редкость вонючую трубку. Он пьян, господин судья, пьян как сапожник!

Сэр Гусман успокоил служанку: