Таинственный мир

— Кто-то пытался, — поправил он, — но Стражи помешали ему…

Тем временем пылевой водоворот ослабел, и Кэртис смог рискнуть увеличить скорость полета. Пыль становилась все разреженнее, и вот наконец они проникли в обширное мрачное пространство, протянувшееся на миллиарды километров и залитое странным мерцающим светом, который почти затмевал слабые огоньки нескольких звезд.

— Должно быть, мы каким-то образом вылетели назад! — разочарованно выкрикнул Ото. — Мы вновь снаружи!

Но Кэртис лучше знал. Его глаза с чувством благоговения обежали необъятный свод над их головами.

— Ты ошибаешься! — сказал он. — Это пространство лежит внутри Облака!

Все молчали. До их сознания медленно доходило то, что мгновенно осознал Капитан Фьючер. Это неописуемо огромное космическое Облако было столь гигантским, что охватывало даже некоторое число звезд. Мерцающий свет, замеченный Кэртисом, исходил откуда-то из центра пространства и заполнял его вплоть до пылевой оболочки.

— Но откуда взялась вся пыль Облака? — вскричал сбитый с толку Хол Иор.

— Мне кажется, я могу приблизительно связать все это, — произнес в своей научной манере Саймон. — Там впереди, откуда исходит свечение, — «источник» всей материи. И там излучение каким-то образом преобразуется в свободные электроны и протоны, которые по всем направлениям выносятся наружу. Наблюдаемое нами свечение исходит от этих электронов. Дальше, снаружи, электроны и протоны соединяются в атомы космической пыли, которые движутся через всю Галактику.

— Но почему тогда новосозданная пыль не заполнит эту полость? — изумленно поинтересовался Ото.

— Потому что лучевое давление выталкивает наружу все электроны и протоны и, конечно, таким же образом воздействует на пыль, — пояснил Кэртис.

— Не пойму, отчего у меня так чешется все тело? — возопил дородный Таунус Тар, тщетно пытаясь почесаться сквозь скафандр.

Кэртис Ньютон также заметил становящееся все нестерпимей раздражение кожи, но вскоре установил, чем это вызвано.

— Это действие гамма-излучения. Нужно усилить противорадиационную защиту «Кометы», иначе «источника» достигнем мертвыми. — Он огляделся. — Самое правильное, пожалуй, немедленно высадиться на одной из здешних планет. Нескольких плотных слоев меди над кабиной будет достаточно для начала.

Остальные, хотя и не имели большого желания задерживаться еще раз так близко от цели, не могли пренебречь аргументами Кэртиса, и было решено высадиться на одной из планет маленького зеленого солнца, спектр которого указывал на большие залежи меди.

Планета была приблизительно на треть меньше Земли, и когда «Комета» со своим экипажем пронзила тонкую атмосферу, перед девятерыми звездными путешественниками предстал равнинный пейзаж с несколькими высокими деревьями. Между ними торчали утесы из чистой меди, причудливо сверкающие в свете зеленого солнца: Кэртис совершил посадку у подножья одного из медных утесов. Все были рады, что наконец-то можно снять скафандры, так как Кэртис заверил их, что, благодаря наличию атмосферы, опасности от излучения нет.

С помощью атомной горелки из утеса было быстро выплавлено достаточное количество меди. Но когда они почти закончили наносить защитный слой на корпус корабля, Хол Иор, издав громкий возглас, взволнованно указал на небо. Там со стороны востока появился необычно выглядевший конический корабль, высоко над ними описал дугу и с гудением вновь исчез.

— Итак, этот мир обитаем, — пробормотал Кэртис. — Возможно, они не очень миролюбивы. Поторопимся закончить работу.

Но спустя некоторое время до острого слуха Ото донеслось куда более громкое гудение. Добрая дюжина медноцветных кораблей появилась вдруг на западе и приблизилась к медному пику, у подножья которого совершила посадку «Комета».

Планета зеленого солнца

У Капитана Фьючера и его новых друзей не было времени разработать план действий, и поэтому, прежде чем они могли отступить в свой корабль, чужие корабли уже приземлились кольцом вокруг «Кометы».

Узкие черные стволы, явно оружие, нацелились на их корабль, а из чужих кораблей незамедлительно высыпали множество людей, направившихся к землянам и их друзьям.

— Будь осторожен, Ото, и убери руку с пистолета, — приказал Капитан Фьючер, не теряя присутствия духа. — Мы попались!

Внутренне он корил себя за то, что был захвачен вот так врасплох, хотя и обязан был понять, что первый корабль сообщит об их прибытии. Но теперь было не время предаваться самобичеванию. Он стал поджидать этих обитателей планеты зеленого солнца в надежде, что они окажутся настроенными дружелюбно.

— Но они совершенно зеленые! — прошептал изумленный робот. — Ничего подобного я еще не видел!

Кэртис мог бы возразить, что в зеленом сиянии звезды их светло-коричневая кожа вовсе не выглядела очень уж необычной, и если не обращать внимания на ее цвет, то никаких других отличий от людей у них не было.