Таинственный шар

- Э-э... я был в радиорубке.

От строгого тона Дока у нелепого химика перехватило дыхание.

- Зачем? - рявкнул Док.

Оранг выронил поросенка. Видимо, что-то было не так.

- Э-э... я послал сигнал S0S, - объяснил он. - Кто-то наверняка принял его и расшифровал координаты. Нам ведь нужна помощь. Я как раз хотел сказать тебе об этом.

- Ты оставил приемник включенным? - уже более спокойно спросил Док.

- Конечно. А что?

Бронзовый человек промолчал. Стало ясно, что их преследователи тоже услышали приближающиеся звуки и правильно растолковали их.

- У Лизеса Мура и Куинса Рэндвела было соглашение с бандой сбросить сюда нитроглицерин в том случае, если радиоприемник будет оставлен включенным, - разъяснил Док.

Оранг радостно произнес:

- Ну, так это сотрет все с лица земли. Счастливо отделались, я вам скажу!

Но Док Сэвидж думал иначе. Он прислушался. Раздались крики бандитов.

- Лизес Мур и Куинс Рэндвел прямо над нами! - -завопил бандит. - Нам лучше бы вернуться к шарам.

- Верно! - крикнул другой. - Скоро рассвет. Тогда мы на шарах выследим Дока Сэвиджа и используем против него газ. И может, нам удастся покончить с Муром и Рэндвелом.

Док Сэвидж внезапно оставил своих друзей и направился в сторону своих бывших преследователей. Он двигался стремительно. Судя по звукам, они возвращались в лагерь.

- Эй, парни! - окликнул Док.

Они остановились. Кто-то с недоверием крикнул:

- Чего надо?

- Это Док Сэвидж, - сказал Док.

- Мы узнали твой голос, - гаркнул один. - Чего надо?

Док колебался. Он и раньше вставал перед такой проблемой: спасти ли свою жизнь и жизнь своих друзей, пожертвовав другими? Но это было против его правил, которые он соблюдал непреклонно: отнимать жизнь у людей только в крайнем случае. И он принял решение.

- Не возвращайтесь, - крикнул он. - Лизес Мур и Куинс Рэндвел сбросят на площадку нитроглицерин!

Над лесом повисла напряженная тишина.

Молчание царило несколько минут, и Док уже не смотрел на то место, где стояли его враги, а с беспокойством оглядывал небо.

Площадка с шарами теперь была отлично освещена: вся иллюминация была включена во время суматохи.

Прожекторы слепили глаза.

Сверкающий объект был четко виден над площадкой.

Он замер, покачиваясь, и его присутствие угадывалось по отраженному свету. Это был, без сомнения, шар Мура и Рэндвела!

- Это всего лишь хитрая уловка! - взвизгнул бандит. - Бронзовый парень пытается убрать нас подальше от шаров!

И они снова побежали, и сколько Док ни кричал им вслед, это не имело никаких результатов. Док замолчал, явно недовольный собой.

Подошел Ренни с фонарем.

- Благими намерениями... - сухо сказал он.

Док ничего не ответил; остальные подошли ближе.

Шар все еще был над площадкой, покачиваясь вверх и вниз, будто контрольное устройство никак не могло выбрать точку, где зависнуть.

Затем раздался выстрел. Другой. Быстро застрочил пулемет.

Люди стреляли с площадки в шар, намереваясь отогнать его прочь. Стреляли очередями.

Внезапно на дне шара возникло круглое пятно - открылся люк.

Из шара быстро стали выпадать маленькие черные предметы. Они летели как-то лениво. По размеру они напоминали бочонки с пивом. Вот появился второй, третий, четвертый, пятый... Остальные были еще в воздухе, когда первый коснулся земли.

Яркая вспышка взорвавшегося нитроглицерина озарила все вокруг, земля вздрогнула, деревья в лесу стали с треском валиться. Взрывная волна, докатившаяся до Дока Сэвиджа и его друзей, опрокинула их и забросала вывернутой взрывом землей.

С площадки не было слышно никаких криков. Возможно, после взрыва никто уже просто не был в состоянии кричать. Повсюду полыхало пламя, а таинственный шар медленно поднялся и растворился в темноте.

Снова раздался невероятный грохот, и над площадкой взвились клубы черного дыма.

- Нефтяная цистерна! - хрипло проговорила Ланса Джексон.

Все молчали.

Шары на площадке разбились вдребезги. Их даже не было видно. Поднимались грибы дыма, и языки пламени взвивались в небо и играли, как красные гоблины на черной поганке.

- Нам лучше бы посмотреть, не можем ли мы сделать хоть что-нибудь, сказал Док.

Но прежде чем они сдвинулись с места, сверху раздался писк, будто пролетела летучая мышь, и над ними внезапно возник шар Мура и Рэндвела.

- Они атакуют нас! - заорал Оранг.

Док с помощниками стояли на открытом пространстве, ярко освещенном отсветами пламени. Всю компанию было отчетливо видно. Док протянул руку, указывая на ближайшее дерево. Девушка не могла бежать быстро, и он взял ее на руки.

Как только они скрылись под раскидистым деревом, бронзовый человек немедленно направил их налево.

Поваленные деревья загромождали путь.

- Ползите под стволами, - приказал Док.

Они повиновались. Прошла минута. Две. Затем земля за ними задрожала, вздыбилась, уши заложило от невероятного грохота, и стало светло как днем. Вокруг падали щепки. Стоял гул, будто стадо испуганных животных мчалось по лесу.

- Нитро! - завыл Ренни. - Они хотят прикончить нас!