Тайны академии драконов, или Демон особого назначения

Сытые и довольные, мы принялись за десерт, обсуждая возможные тренировки триады, когда в центре стола проявилась Нилада, бледная, с потухшим взглядом и дрожащими руками. Такой я её ещё не видела никогда – ни обычной насмешки на губах, ни язвительного взгляда…

– Я долго не могла прийти в себя, после того, как увидела ночью статуи… – без предисловия заговорила она. – Знать, что это живые существа, видеть родные лица и не иметь возможности им помочь… Но как бы мне не хотелось сейчас забиться в самый дальний уголок сознания Нитаниэль, проблемы это не решит, так что нам надо кое-что обсудить, и чем раньше, тем лучше.

Лица друзей тут же стали серьёзными, и даже Шуша, фамильяр Элины, которая, приняв облик маленькой ящерки, таскала из её тарелки кусочки фруктового пирога, притихла, оценив серьёзность ситуации.

– Я долго думала, как нам отыскать частички душ моих близких, – продолжила Нилада, – даже с помощью друга Этмара это будет непросто. Но вспомнила одну существенную деталь, о которой забыла упомянуть ранее, – на миг она замолчала, собираясь с силами. – У каждого из нас был личный талисман, подаренный нашим отцом на память, который мы никогда не снимали. У меня и сестёр это броши, у братьев – браслеты. Моя брошь была похожа на яркое солнышко, у Димитры, Богини ночи, мерцающая звезда, у Флозы, Богини растений, цветок, усыпанный камнями как капельками росы, а у Фаулы, Богини зверей, – стрекоза. Браслеты братьев тоже отличались друг от друга, но описать их не смогу, а вот если увижу… К чему я всё это… На статуях этих талисманов не было, но нечто подобное лежало в одной из шкатулок. Если мы их отыщем, то ловец душ справится со своей задачей гораздо быстрее, ориентируясь на личные вещи, сохранившие оттиск ауры.

– Если он ещё согласится нам помочь, – пробормотал Рэй.

– Я готова с ним встретиться и поговорить, думаю, у меня получится его убедить, – уверенно произнесла леди.

Не откладывая в долгий ящик, было решено идти в кладовую на поиски талисманов, но стоило открыть дверь, как Нилада отыскала нужные вещи сама, которые, и правда, лежали в одной из шкатулок, причём, без особых проблем.

– Вам не кажется, что слишком легко у нас всё получается? – задумчиво поинтересовалась Элина. – Как-то это подозрительно.

– Думаешь, ловушка? – уточнил Амадей.

– Вряд ли, – пожала та плечами, – но судьба любит преподносить сюрпризы, и как бы после лёгких задачек на нас не свалились более сложные.

Как в воду глядела. Хотя, о чём это я? На то она и ведьма, чтобы чувствовать такие вещи.

На следующее утро ничего не предвещало проблем. Погода стояла замечательная – лёгкий морозец и яркое солнце радовали глаз и поднимали настроение. Я, воодушевившись вчерашней находкой, планировала отправиться к оборотню вместе с мужем уже после обеда, чтобы Нилада смогла лично поговорить с ним и убедить присоединиться к нашей тайной команде по спасению мира. Хотя, что уж душой кривить, всерьёз я эту миссию не воспринимала, уверенная, что большинство проблем надуманные. Но так ли это на самом деле, покажет лишь время.

Как обычно, мы позавтракали все вместе в столовой, обсуждая делегацию эльфов, приехавших в академию благодаря протекции дядюшки Ламиры. Главы великих родов хотели убедиться лично, что эта академия подходит для обучения их чад, и теперь вышагивали по территории под предводительством Тайрона, взявшего на себя обязательства по организации их экскурсии, поэтому их белобрысые головы мелькали то тут, то там, внося смятение в учебный процесс и сердца юных адепток.

Пока ректор занимал гостей, показывая им местные достопримечательности, мы должны были прилагать все усилия, чтобы не ударить в грязь лицом, если вдруг те захотят посмотреть на наши занятия. Непростая задачка, особенно если учесть, что первой парой у нас вновь поставили магические плетения, решив, что положительный результат нужно обязательно закрепить на практике, так что, наученные горьким опытом, оделись мы сегодня иначе, воспользовавшись зачарованной утеплённой формой и непромокаемыми сапогами, впрочем, как и другие одногруппники.

Несмотря на недавние нападения, на территории академии я чувствовала себя спокойно, уверенная в том, что после проведённых проверок брешей в защите быть не должно. Девочки меня в этом полностью поддерживали, радуясь относительной свободе и строя планы на вечер, отчего мы пропустили момент, когда к нашей группе подошёл лорд Рейстон-старший.

– Вижу, у некоторых адептов настроение сегодня боевое, и они прямо-таки рвутся первыми проверить полосу препятствий. Я прав? – Все взгляды обратились на нас, так что сомнений в том, кому именно это было сказано, не осталось. – Прав! Что ж, препятствовать таким порывам мне не позволяет совесть. Так что, девочки, прошу на старт.

– Позвольте всё же нам? – выступил вперёд Амадей, прикрывая нас от сурового взгляда преподавателя.

– Похвальная самоотверженность, адепт Эревердер, – фыркнул тот. – Ну, что с вами делать? Идите уже.

Дроу разделились на группы, первая, с Деем во главе, вышла к старту, вторая встала позади нас. Конечно, подобное не укрылось от внимания других адептов, но насмешек не последовало, а вот завистливых девичьих взглядов из-под длинных ресниц было предостаточно.

Отчётное время пошло, и команда Амадея устремилась вперёд, перепрыгивая через ямы, взбираясь на импровизированные возвышенности, перебираясь через рвы с грязью по тонким мостикам и одновременно отражая атаки мнимого противника магическими плетениями. Спустя пару минут по сигналу отправились мы, а после стартовала и третья группа. Так, через равные промежутки времени, на полосу препятствий вышли все, при этом совершенно не мешаясь друг другу.

Бежать оказалось несложно, несмотря на тёплую одежду и ледок, местами покрывающий землю, особенно после того, как мы объединили силы в триаду. Следы, оставленные дроу, помогали понять, куда следует наступать, а куда лучше не стоит, благодаря чему удалось избежать нескольких скрытых ловушек. Магические плетения давались всё легче, а усталость в мышцах отступала, придавая ускорения и уверенности в собственных силах. Так что, в общем и целом, забег почти удался.

До финиша оставалось пройти всего несколько позиций, когда в небесной синеве показались две точки, стремительно приближавшиеся к нам. Чёрные крылья, отливающие синевой, блеснули на солнце, а протяжное карканье прорезало тишину, так что спутать с кем-либо пернатых гостей было невозможно даже тем, кто не имел драконье зрение.

Защитный барьер академии пропустил пару воронов без проблем, давая понять, что перед нами всего лишь птицы, а не морок, не магические вестники и даже не фамильяры. Вот только тот факт, что они несли в когтях какой-то груз, заставил насторожиться. И не зря.

Как только пернатые поравнялись с дроу, ждущими нас на финише, из лап одного из них на землю упала маленькая сфера, выпуская на волю клубящийся мрак, окутавший парней и всё вокруг непроглядной пеленой.

Пронзительные крики, раздавшиеся позади, потонули в нарастающем гуле, от которого заныли зубы и заломили кости, и лишь вспышка света, накрывшая нас, дала понять, что и второй ворон оказался здесь не просто так: он тоже нёс «подарок», но уже предназначавшийся нам.

Произошедшее длилось не дольше пары секунд, но за это время перед глазами успела промелькнуть целая жизнь, вызывая горечь разочарования из-за того, что многое из запланированного я так и не сделала.

С портальными переходами мне приходилось сталкиваться уже не раз, но даже это не помогло вовремя среагировать на раскрывшееся под ногами пространство, затянувшее нас в воронку портала. А ведь казалось, что мы просчитали всё, но, увы, судя по случившемуся, это не так.

Приземление было не из приятных, поскольку грохнулись мы прямо на каменные плиты какого-то зала, где на возвышении стоял императорский трон, причём, вовсе не пустой.

Растерянность мешала сосредоточиться, а неприятие ситуации будто набрасывало пелену на глаза, поэтому я не сразу признала того, кто сидел на троне.

В тот момент меня гораздо больше волновало, где мы просчитались? Почему получилось именно так? Как нас могли похитить с территории академии, когда вокруг было столько сильных магов. И кто поспособствовал тому, чтобы вороны пронесли артефакты через защиту, которую, между прочим, ставил наш ректор собственной персоной, а проверял на прочность отец? Ну, не могли они просчитаться. И лорд Шелдон тер Рейстон, дед Тайрона, предателем быть не мог по определению, какие бы мысли не лезли по этому поводу в голову.

Вот только и на случайность это никак не тянуло.

– Ламира, деточка, наконец-то ты осчастливила мой дворец своим присутствием, – произнёс никто иной, как сам император Алиар Третий. – И подруг своих привела, похвально. Добро пожаловать в мою скромную обитель. Я так долго ждал нашей встречи, что немного разочарован, поскольку ты не очень-то торопилась. Но я не сержусь, – махнул тот рукой и лукаво улыбнулся, хотя в глазах стояла непроглядная тьма и губы в итоге искривились в пренебрежительной ухмылке.

– Вам нужно моё имение? Забираёте, а нас оставьте в покое, – я чувствовала, как Лами дрожит, то ли от страха, то ли от злости. Хотя, второе вероятнее. Но голос при этом казался совершенно спокойным, будто она говорила на светском рауте, а не стоя на коленях в пентаграмме.

– Зачем оно мне теперь, когда нужного там нет? – скривился император. – Или вы думали, что проведёте меня своим жалким фокусом? Но даже из-за этого я нисколько на тебя не злюсь, деточка. А знаешь, почему? – ответа не последовало, и мужчина продолжил без него. – Потому, что именно так и было задумано.

– Вы лжёте, – не выдержала Лами, повысив голос.

– Вовсе нет, – поднявшись с трона и спустившись с возвышения, заявил император. – При всём желании я бы не смог открыть сокровищницу, чтобы забрать то, что принадлежит мне. Но вы сделали это за меня. Теперь осталось известить ваших мужчин и обменять статуи на ваши жизни.

– Они вам точно не принадлежат, – вступила в разговор Элина.

– Ошибаешься, ведьма, как раз мне они и принадлежат, – глаза императора сверкнули яростью. – А знаешь почему? Потому что именно я их и создал.

– Не приписывайте себе то, к чему вы не имеете ни малейшего отношения, – не смогла сдержаться уже я.

– Я не имею? Да знаешь ли ты, девчонка, кто перед тобой? – заревел мужчина, и вокруг него тут же заклубился мрак.

«Нкхар», – прошелестело в мыслях, и, судя по интонации, Нилада была потрясена.

– Вы император Алиар Третий, человек, обычный смертный, с раздутым самомнением, – дерзко промолвила я, провоцируя стоящего перед нами мужчину на разговор.

– Император Алиар Третий уже лет десять как находится в стазисе, – поймался тот на крючок, – моё же имя затерялось в веках и вряд ли вам что-то скажет, но так и быть, представлюсь. Я Повелитель мрака Нкхар, принявший образ этого червя, чтобы осуществить свои планы.

– В легендах говорится, что Повелителя мрака его же родные заточили в нижний мир, – слукавила Ламира, – так что вы не можете быть им.

– В легендах? Кхм, да неужели? Интересно было бы знать, в каких?

– В тех, что хранились в архивах моего приёмного отца, – вновь пошла на хитрость Лами, чтобы не выдавать Ниладу, о присутствии которой, судя по всему, фиктивный император даже не догадывался. Вернее, о том, что она находится в моём сознании.

– Этот любитель артефактов вполне мог что-то накопать, – с толикой неуверенности пробормотал мужчина, словно раздумывая, что из сказанного Ламирой правда, а что нет. – Ай, была не была, всё равно вы никому уже не расскажете, а поделиться своим гениальным планом, вынашиваемым много столетий, очень хочется.

«Ну, конечно, хочется, – выдохнула Нилада, – ведь зашкаливающее тщеславие ему покоя не даёт. Нкхару надо, чтобы им восхищались и боготворили, а пришлось столько времени провести в забвении, вот и не выдержал, начал хвастаться, даже перед девчонками».

– Братья и сёстры всегда завидовали тому размаху, с которым я творил и вытворял, – в предвкушении потерев ладони, заговорил мужчина, – и однажды я услышал их разговор о том, что пора бы меня остановить. Меня! Представляете? Величайшего Творца всех времён. В отличие от моего братца, предвидеть будущее и выстраивать его вариации я не мог, поэтому решил перестраховаться и припрятать частичку своей души в надёжное место, на случай предательства, правда, этим себя ослабил, из-за чего угодил в нижний мир. Долгие годы я скитался по этой никчёмной планете, собираясь с силами, чтобы восстановить целостность, но эти снежные вечно вставляли мне палки в колёса, закрывая разломы, отрезая все пути для воссоединения. Теперь же время пришло. Уже скоро я вновь буду править мирозданием, и вы мне в этом поможете.