Тайны архива графини А.

Приказав Степану остановиться, я вылезла из кареты и отпустила его домой, взяв с него слово, что он будет приезжать сюда каждый день по три раза и ждать меня в течение часа. На рассвете, в обед и на закате.

Таким образом подготовив себе путь для отступления, я вошла в лес и, дождавшись, когда стук копыт затихнет, переоделась и спрятала свое платье в огромном дупле, словно специально предназначенном для подобных целей.

Поначалу все складывалось как нельзя лучше. После недавних дождей в лесу действительно были грибы, И хотя я не очень в них разбираюсь, через некоторое время набрала целое лукошко, которое уже оттягивало мне руку.

Через некоторое время нога опять начала беспокоить меня, и все чаще я присаживалась отдохнуть, а при ходьбе снова хромала.

Я уже собиралась выбросить большую часть грибов, но в это самое время услышала чьи-то голоса.

Лес принадлежал Орловскому и, скорее всего, это был кто-нибудь из его людей. Во всяком случае я надеялась на это, хотя настоящая крестьянка на моем месте скорее испугалась бы. Грибы, ягоды и прочие дары леса по закону тоже принадлежали хозяину леса, и он вряд ли оставил бы эту потраву без наказания.

Но именно в этом и состоял мой план. Во всяком случае, это был единственный пришедший мне в голову повод для «знакомства» с хозяином леса.

Я постаралась как можно натуральнее изобразить ужас на своем лице и даже попытку бегства при встрече с двумя бородатыми мужиками с топорами в руках.

– Эй, хромоножка, ты куда поскакала? – смеясь, крикнул один из них.

– Ату ее, кикимору, – в тон ему гикнул другой и пробежал несколько десятков шагов в моем направлении.

Судя по всему, они искали развлечений, и хромая девушка в лесу как нельзя лучше подходила для этих целей.

Я решила им подыграть и довольно натурально упала и закрыла лицо руками. Жест вполне естественный для робкой крестьянки в подобной ситуации.

Разумеется, изображая ужас, я только провоцировала их на озорство и демонстрацию своей силы и власти. Но меня совершенно не устроило бы, если бы они отпустили меня, пожелав счастливого пути. А поначалу они, кажется, именно это и собирались сделать. Во всяком случае, интерес ко мне у них появился лишь тогда, когда они подошли ко мне вплотную и заставили оторвать руки от лица.

– А она хорошенькая, – игриво заметил более молодой из них и сделал попытку погладить меня по голове.

– Не обижайте меня, – испуганно попросила я.

– Да ты и так Богом обиженная, – миролюбиво заверил меня второй, намекая на мою хромоту.

– Я ногу подвернула и идти не могу, – пожаловалась я и убила таким образом двух зайцев. Объяснила причину хромоты и сообщила, что не обладала врожденным уродством.

– Ну-ка, дай посмотрю, – с видом знатока предложил «добряк».

Я стыдливо прикрыла ноги юбкой и отползла в сторону, уронив при этом лукошко и рассыпав грибы.

– А ты откуда будешь-то? – явно заинтересовался его молодой товарищ.

– Из Лисицына я. Иду мимо, смотрю – грыбы…

– Грыбы-ы, – передразнил меня парень. – А ты знаешь, что тебе за эти грыбы положено?

– Так я же чуток… Самую малость…

– Да брось ты, Митя, пущай себе хромает, – заступился за меня старший. Он явно был настроен миролюбиво.

Но молодого его слова только раззадорили:

– Это как же – оставь. Если каждая девка начнет в нашем лесу грибы собирать – так это что будет? Ну-ка пойдем со мной.

Последние его слова были обращены ко мне, но по его лицу я видела, что он еще не решил, как со мной поступить, и пока только пугает. Но сделала вид, что переполошилась насмерть.

– Да возьмите вы эти грыбы, чтобы им пусто было. Вот ведь нечистый меня попутал…

– Нечистый, говоришь? – усмехнулся парень. – А может, ты ведьма?

– Брось, Митя, не балуй, – снова попытался защитить меня второй.

– Это что значит – не балуй… – не унимался молодой. – А вот барин-то узнает, что мы ее отпустили, так он тебе покажет «не балуй».

Я прислушивалась к каждому их слову, потому что в этот момент решалась моя судьба. И от того, кто победит в этом споре, зависело, попаду ли я сегодня к Орловскому, или мой план потерпит фиаско.

Молодой мужик оказался более настырным и все-таки настоял на своем. Он припугнул своего товарища, что доложит барину про его доброту, и тот порядком струхнул:

– Да я-то что? Разве против закону? – оправдывался он. – Просто связываться неохота.

– Неохота ему… – удовлетворенно проворчал парень, добившись своего. – А от барина нам за это благодарность будет. Или не понимаешь?

И по тому, как он игриво подмигнул, кивнув в мою сторону головой, мне стало не по себе. Я только теперь по-настоящему поняла, что моя игра может оказаться небезопасной. Одному Богу известно, что за нравы царили в поместье Орловского и каким образом он «благодарит» своих мужиков. Но отступать было уже поздно.

Мои конвоиры с самым серьезным видом взяли меня под белы ручки и чуть не волоком потащили за собой. Некоторое время я уговаривала их отпустить меня с миром, но решение ими было принято окончательно и бесповоротно, и, убедившись в этом, я замолчала.