Тайны Далечья

Вышла на крыльцо суровая тетка Прасковья, брови нахмурила, на зевак прикрикнула: «Не балаган вам тут, чего рты-то раззявили? Али руки занять нечем? Племянник ко мне в гости пожаловал, а коли кто из вас ему понадобится, найдет, не сомневайтесь!» После такой отповеди ошарашенные зеваки стали понемногу разбредаться, тетка-то Прасковья молчунья была, говорила редко и голос обычно не повышала. Да и фраза ее последняя прозвучала как-то двусмысленно, умные головы тотчас посетила мысль, что с Афоней они обошлись не лучшим образом, выжили его из деревни, а Прасковья, у которой, окромя племянника, на всем белом свете родной души не было, видать, им этого так и не простила. Афоня-то, если это он, конечно, похоже, в силу вошел, вон с каким шиком появился, как бы чего не вышло. Так подумали мудрецы деревенские да и убраться от греха подальше поспешили. Остались во дворе только всадники приезжие да Груня, прижалась к яблоньке так, что, казалось, слилась с шероховатым стволом, очень уж ей хотелось еще хоть разок госпожой прекрасной полюбоваться. Тетка Прасковья ее, конечно же, заметила, но не рассердилась, а улыбнулась да в дом пригласила. К удивлению великому, Груня и впрямь признала в богато одетом, красивом молодце сказочника Афоню, племянника Прасковьи. А девушка, на королевну из сказок похожая, оказалась невестой Афониной, Василиной. Говорила Василина с Груней ласково, о жизни деревенской расспрашивала. Вначале оробела Аграфена, потом в себя пришла настолько, что осмелилась даже тайком потрогать роскошную ткань нарядного платья у гостьи. Узнав, что Афоня тетку с собой в город забирает, Груня расстроилась, но погоревать как следует не успела. Сделала ей Прасковья подарок просто царский, бедная девушка, которая в жизни подарков не получала, дара речи лишилась. Оставила ей наставница как любимой своей ученице и образцы кружев, что не только по всему княжеству славились, но и за его пределами, и нитки, каких в глуши деревенской не достать; а самое главное – отрез ткани заморской на платье. Ткань та блестела, переливалась и, подобно волне морской, цвет меняла. Груня от нее глаз отвести не могла, а глаза у Аграфены – точь-в-точь ткань заморская. Василина тоже подарок сделала, отколола от своего роскошного платья брошь в виде цветка с самоцветами. Груня такой роскоши никогда и в руках-то не держала, не то чтобы носить.

Уехала тетка Прасковья, осталась избушка заколоченная. Груня свои сокровища домой отнесла, но не все. Нитки да кружева отцу с матерью и сестрам показала, похвасталась, а ткань с брошью спрятала в месте укромном, рассудив про себя, что сестры старшие ни за что не оставят ей такие подарки дорогие, отберут. Они женихов ищут, им наряды нужнее, а Груня все равно дни напролет за работой проводит да о принце мечтает. Было у девушки одно место укромное, еще когда девчонкой бегала, частенько пряталась она в дупле огромного дерева. Дупло было большое, словно комната, и Груне нравилось представлять, что это на самом деле дом какого-то лесного существа, например, маленького лесовичка. Забираясь в дупло, она всегда разрешения у хозяина спрашивала, грязи и беспорядка никогда за собой не оставляла и обязательно приносила хозяину лесного домика какое-нибудь нехитрое угощение. И вот ведь что интересно, никто, даже мальчишки деревенские, пронырливей которых на всем белом свете не сыскать, дупла этого никогда не находили. Правда, Груня никому об убежище своем не рассказывала, но уж если б мальчишки нашли, непременно похвастались бы. Вот там-то и спрятала Аграфена свои сокровища, предварительно, как в детстве, попросив у хозяина дома позволения, да попросив его охранять ее богатство как можно лучше.

Долго еще бурлила все деревня, обсуждая приезд Афони, которого соседи бывшие и признали-то с превеликим трудом. Многие парни молодые, на успех его глядя, в Заполье засобирались, да только полили дожди осенние, дороги размыло, а пока вымостил мороз зимний путь, успели уж и передумать. Зимой куда как приятнее дома в тепле сидеть, чем ловить удачу по заснеженным дорогам, становясь добычей для волков голодных да люда разбойного.