Тайны гор, которых не было на карте...

Облет земли занял весь день. К счастью, дальше на восток, там, где селения начинались снова, расположившись вдоль берега моря-океана и в глубь государства, земля распространиться пока еще тоже не успела, но жители, вопреки здравому рассудку, пахали землю и готовились к раннему севу. При виде дракона часть жителей бросали дела и, уставившись в небо, кидали вверх шапки, в то время как кони и скотина разбегались в разные стороны. До дворца престолонаследника долететь не успели, наступила ночь. Для Его Величества ночь была непроглядным временем суток, тогда как Ее Величество и дракон прекрасно видели в темноте, любуясь яркими всполохами и столбами огненной стихии, которая или спускалась, или поднималась в небо.

Спали на спине дракона в карете. Все удобства были предусмотрены. За день так устали, что в сон провалились сразу же. К полетам на драконе Его Величество был непривыкший, она редко брала его с собой, его укачало.

С утра облет земли продолжили. Избы все еще были там, у подножия гор, куда Дракон мог опуститься. Он чуть поднялся вверх, чтобы обозрение в подзорную трубу охватывало и прилегающую полосу леса, и реку, и луг, на котором паслись животные. Избы по хозяйски расхаживали между ними, отгоняя скотину от огорода, обозначенного живой изгородью. На огороде работали несколько человек, но выглядели они как-то странно. Больше походили на суковатые деревья.

— Смотри-ка, у душонки твоей нет большей радости, чем в грязи копаться, — с насмешкою произнесла Ее Величество, обозревая полусогнутых людей, пропалывающих грядки. — И нечему удивляться, ведь ни на что больше негодна!

Его Величество болезненно поморщился.

— Твой тоже на человека мало походил! — уязвил он жену.

— Ну, моя душонка хоть имела представление о мыле, — заметила она, — и образование имел приличное…

— Ну, если веревку намылить, то да! А чтобы помыться, мог бы оспорить, — усмехнулся Его Величество. — Я помню, он мне все уши про тебя прожужжал. Ведь влюблен был! А образование… Что ж ты с образованиями-то его не пожалела?! А я, вот, без образований государствами управляю!

Теперь болезненно скривиться пришла очередь Ее Величества.

Среди зарослей рассмотреть что-то большее не удавалось. Ее Величество спустилась вниз метров двести и остановилась, отбегая назад. Сняла обувь, рассматривая вспузырившиеся от ожога подошвы, проклиная землю со всеми ее обитателями.

— Ну а как там вампиры существуют? Почему она для них исключение делает? — спросила она, кусая губы.

Его Величество решил испытать действие земли на себе.

Ему удалось продвинуться много дальше. Никакого тепла он не чувствовал, разве что было по-летнему жарко, и пот в теплой одежде для полета на высоте катился с него градом. Он снял полушубок — приятный ветерок сразу же охладил тело. Он продолжал идти, напряжение нарастало — но земля его не встретила враждебно. Он был уже у края леса.

— Возвращайся! Не стой там! — крикнула Ее Величество, отчаянно ругаясь. — Возвращайся, говорю! Не смей!

Его Величество махнул рукой, успокаивая жену, нырнул под крону молодых деревьев. Там, в глубине леса жили вампиры, которым был нужен он, и избы, которым мог напомнить, кто был им хозяйкой. Прав он или не прав, когда решил, что мог бы уладить все миром, но попробовать стоило — и пусть ценой собственной жизни. Бог с ним, с Призывом — наложат, и что? Изменится разве он, если выбор уже сделан, и сделал он его сам? И даже достать и убить чудовище — поступок, о котором не стал бы сожалеть. Он крепко сжал рукоять кинжала, который крепился в его рукаве, пробираясь сквозь чащу.

И все же… Его Величество остановился, понимая, что в принципе такое невозможно…

Удивлению его не было предела. Проклятая земля благоухала озоном и терпкими ароматами плодоносящих и одновременно цветущих растений. Тут было множество растений, о существовании которых он не подозревал, и многие, которые в этой части государства вымерзали, но вопреки всему, сочные спелые яблоки, груши, сливы, виноград и бог знает, что еще, высели до самой земли, на подгибавшихся под тяжестью ветвях. Птицы клевали их, и подбирали мелкие животные, утаскивая в свои норки, с пару десятков зайцев, ничуть не пугаясь лисы, которая сидела чуть в стороне и умывалась, носились друг за другом, выдирая друг у друга клочья шерсти, брачуясь. По стволам вниз и вверх сновали белки, очевидно, собравшись в одном месте со всего леса.

Завидев его, черный енот трижды перебежал дорогу, нарезая круги, огромный лось повернулся и скрылся в густой кроне, и мелькнула быстрая черная тень над головой… Над головой раздалось грозное "ка-а-ар!" — вокруг как-то сразу стало пусто. Три огромных черных ворона неотрывно наблюдали за ним, перелетая с ветки на ветку над самой головой, окружив с трех сторон. С воронами чаща сразу стала какой-то мрачноватой…