Тайны гор, которых не было на карте

На сборы ушло чуть больше времени, чем предполагала. Все же путешествие предполагалось на несколько дней. Вышла во двор и свистнула Горынычам, бросив каждому по взгляду. Горыныч о двенадцати голов послушно опустился рядом. Он был самым выносливым, быстрым, сильным. Слуги уже сделали все приготовления. Спина у драконов была вместительная, сотни три человек могли бы отправиться с нею в путешествие, но миссия ее была сверхсекретная, кроме того, драконы не раз и не два по дороге закусывали седоками, воспринимая их, как пищу, предназначенную именно для них, стоило ей задремать. Чужого не возьмешь, а верными подданными рисковать не хотелось. На спину установили обогреваемую карету, укомплектованную одеялами и теплыми вещами, продуктами и всем необходимым для походной жизни. Тут же лежали карты и подзорная труба, которой пользоваться было не всегда удобно, особенно если дракон летел с немыслимой скоростью – мог все государство облететь за неделю, если ему или ей было нужно. Но кое-какие ограничения у драконов все же имелись – по весу и по высоте. Выше положенного – и опереться крылами о воздух он не мог. На высоте в пять километров начинал зудеть: «Не могу, там внизу у меня задача сверхважная!» И объяснить путем не мог, что его держит у земли. Обыскались уже, но он все время грустно качал головами: «Нет, госпожа моя, не это!»

Дракон набрал высоту. Дворец мгновенно стал маленьким, как спичечная коробка. Летел Горыныч быстро, но, чтобы не причинить ей вреда. «Терпение, терпение!» – уговаривала она себя, ругая мысленно дракона, который в это время перемахивал через леса и горы. В скорости с ним разве что самолет мог сравниться, летая еще выше.

С одной стороны гор, в глубь страны, где проживала Матушка, раскинулся дикий край Зачарованных Горних Земель, в который редко кто захаживал. Разве что иностранцы лес вырубали и в реках рыбу отлавливали, с которыми приходилось считаться. До необразованного и малоцивилизованного края руки никак не доходили. И с чего бы! Четверть земель принадлежала Престолонаследнику. Еще четверть пришлось отдать в аренду запредельным государствам аж на сто лет, чтобы пополнить государственную казну. Только задорого брать они отказались, пришлось в десять раз дешевле отдать, чем своим. Теперь на этих землях одни пенки торчали. Дикий нецивилизованный край оставался заделом на настоящее и на будущее – сельскохозяйственный и сырьевой. Людей здесь жило немного, меньше четверти, тут они размножались, пополняя запасы кровушки для вампиров и рабочей силы на другом конце государства, и был этот край отдан оборотням, которые его охраняли и докладывали о каждом человеке. А заканчивалось государство морем-океаном. Ветры в том море-океане дуть не переставали, великий простор манил, но самые крепкие люди сметались к берегу щепой – и жили в том океане чудовища, что не в сказке сказать, ни пером описать. Бурлил он день и ночь, не переставая, слыл ведьмовским и проклятым на все времена, и мерил свой пояс времени необычно – все время там стояли сумрачные дни, когда видения казались любому живенько. Никто покорить его не пытался, разве что рыбу удили у самого берега да мусор сбрасывали.

Оборотни пополнялись сами, кусая одного до смерти, обычно жену. По природе свой они были мстительными, не умея прощать человека и всякого, кто не умеет поднять себя над ними. Молодые вампиры, у которых душа еще полазала по земле, торопились обзавестись своими зверями и, не умея приставить их к себе, зачастую пытались построить с ними отношения, какие обычно бывают между вампиром и вампиром, или человеком и вампиром, не брезгуя кровушкой. Но оборотнями все же зверь руководил, не человек – его человеческой слезой не прошибешь. И стоило молодому вампиру заказать оборотня на обед или подпустить близко, как тут же стая начинала на него неторопливую, по всем правилам настоящую охоту. Обиженные оборотни вампирами не брезговали и рвали их, как человека, с той лишь разницей, что крови не пили и мяса не ели, прореживая братьев и сестер, а то от их пропойности людей бы давно не осталось. Но оборотням тоже требовалась пища, и те, кто распробовал человека, выходил на охоту каждое полнолуние, а если высокого ранга, из тех, что умели становиться зверем в любое время, пожалуй, были прожорливее вампиров, драли людей почем зря. Чтобы усмирить их, в ход пускалось и каленое железо, и запугивание серебром, и осина под ногти вгонялась. Приходилось изолировать их от общества в лагерях, за высокими заборами с колючей проволокой и ставить над ними воспитателей. Дрессировать оборотней не каждый вампир мог, поэтому многие вампиры обходились без зверей, приманивая к себе людей.