Тайны космоса

Путь к Сатурну. И вот 15 октября 1997 года после недельной задержки, вызванной неблагоприятными метеоусловиями на мысе Канаверал и шумом, поднятым «зелеными», — ракета-носитель «Титан IV» благополучно стартовала, вывела межпланетную станцию в космос, и она отправилась к… Венере. Дада, тут нет никакой ошибки — законы космической баллистики таковы, что энергетически выгоднее растянуть путь в 2,5 раза, но использовать для последующего разгона станции не топливо, а гравитационные поля других планет. В частности, в 1998-1999 годах она дважды обернется вокруг Венеры, промчится со скоростью 69 тыс. км/ч мимо Земли и, наконец, обогнув Юпитер, устремится к конечному пункту назначения.

Лишь 1 июля 2004 года «Кассини» окажется в окрестностях планеты-гиганта, в 764 раза превышающей диаметр Земли, и начнет разведку его окрестностей. Затем межпланетная станция должна выйти на орбиту вокруг Сатурна и передавать на Землю в течение 4 лет цветные снимки и другую научную информацию, которая поведает нам как о самом Сатурне, так и о его 18 спутниках и, разумеется, о его знаменитых кольцах.

Сделав 75 витков, «Кассини» затем приблизится к спутнику Титану, поверхность которого невозможно рассмотреть с Земли, поскольку он прикрыт густой облачностью. 6 ноября 2004 года станция сбросит на Титан зонд «Гюйгенс» — платформу с приборами, которая спустится на парашюте. Исследователи Европейского космического агентства, создавшие этот зонд, полагают, что он продержится около 3 ч, передавая через оставшийся в космосе базовый блок снимки поверхности спутника, данные о составе атмосферы, поверхности и другую ценнейшую информацию. Если, конечно, не разобьется о ледяную поверхность при посадке со скоростью около 25 км/ч.

Есть ли жизнь на Титане? Запуск «Кассини» — самая дорогостоящая и сложная межпланетная экспедиция, предпринимавшаяся человечеством. В космос отправилась станция размерами с двухэтажный дом, весом 6 т, которая включает в себя 18 сложнейших научных комплексов, в том числе и 300-килограммовый «Гюйгенс». Если посылка автоматической танкетки на Марс стоила всего 250 млн долларов, то эта экспедиция обойдется около 3,5 млрд долларов. И большая часть этих денег уже потрачена на изготовление, испытания уникальной аппаратуры, созданной как американскими, так и европейскими учеными.

Все они полагают, что им удастся получить ценные данные хотя бы уже потому, что Сатурн с его спутниками представляет собой как бы уменьшенную копию нашей Солнечной системы. И вполне возможно, что изучение ее, копии, поможет пролить свет на загадку происхождения жизни. Дело в том, что атмосфера Титана, по мнению некоторых исследователей, представляет собой и поныне такой же «суп» из органических соединений, который некогда существовал на нашей планете. Из него, как считается, и произошли потом все организмы на Земле. «Гюйгенс» поможет проверить теорию экспериментально.

Электроника требует стабильности. Так что через несколько лет нас ожидают немалые открытия. Если, конечно, экспедиция пойдет по плану, приборы не подведут и все системы сработают как надо.

Учитывая ее сложность и длительность, создатели «Кассини» постарались по возможности отказаться от конструкций, имеющих подвижные механические части: именно на них, как показала практика, приходится большая часть отказов. Практически все системы на «Кассини» электронные.

Однако почему все-таки нельзя было обойтись без радиоактивных элементов для их питания? Ведь летают же орбитальные спутники, используя энергию солнечных батарей. Ответ специалистов НАСА весьма прост: «Солнце из района Сатурна, удаленного на 1,5 млрд км от центра нашей планетной системы (то есть в 10 раз дальше Земли), выглядит лишь как маленькое пятнышко, — говорят они. — И для получения от него энергии пришлось бы строить фотоэлементы такой величины, что их никакая ракета не подняла бы. Ведь интенсивность солнечного освещения там в 100 раз меньше, чем в околоземном пространстве».

Что же касается другого опасения «зеленых» — мол, даже при удачном старте, когда межпланетная станция, разогнавшись в поле тяготения Венеры, в 1999 году приблизится к Земле, она опять-таки может занести радиоактивное заражение в атмосферу, то эксперты НАСА просчитали и этот вариант. «Вероятность входа в земную атмосферу составляет меньше одного шанса на миллион, — говорят они. — Но даже если это вдруг и произойдет, добавление имеющейся на борту двуокиси плутония-238 практически не изменит радиационной обстановки на Земле. Не забывайте, что на ней сейчас находится куда большее количество радиоактивных отходов, а также вполне еще работоспособных ядерных боеголовок…»

Кстати, при полетах «Вояджеров» на Марс и в некоторых других программах тоже использовались изотопные источники питания. И тогда полеты прошли без сучка без задоринки, никто не протестовал против их запусков. Так что дело, видимо, все же в тривиальных амбициях некоторых политиков, решивших сделать себе на космической акции некий капитал, нежели действительно в серьезном опасении за судьбу нашей планеты.