Тайны Мертвого леса

- У меня мало времени, но, что ж, слушайте, а там делайте, что хотите! Три года назад один проходимец обманом вытянул у меня все деньги, да еще и пригрозил, что опозорит меня перед всеми военачальниками и даже самим Императором. Я нашел способ продать кое-что из вещей и заплатить этому мерзавцу, лишь бы он замолчал. Но прошло время, а он снова захотел серебра и золота, снова начал грозить мне. И тогда я решил свести с ним счеты - убить его своей собственной рукой. За это меня могли бросить в тюрьму, лишив наград и звания, но это было бы хотя бы за то, что я сделал сам. Так вот, тут подвернулся один ловкий чародей, который обещал так всё устроить, что никто и не подумает меня обвинить. В отчаянии я обещал ему исполнить любое его желание и уж он-то пожелал, о если бы вы знали! Он пришел ко мне через год и потребовал, чтобы я отдал ему свою единственную дочь. Я сказал, что он уже стар для женитьбы, но он пригрозил мне, что нашлет мор и страшные бедствия на меня и весь мой род. Скрепя сердцем, я отпустил мою кровинку, а сам поскакал в казармы. Мои друзья-легионеры согласились помочь, но я не рассказал им всего. Мы долго преследовали этого чародея, позже оказалось, что маги Империи хотят убить его за его магические злодеяния. Я пообещал изловить мерзавца или покончить с ним, а на самом деле тайно с ним встречался. Я лишь хотел вернуть мою дочь и поэтому готов был на всё! Он же стал требовать то одно, то другое, одно желание гнуснее другого. Но мне всё пришлось выполнить - лишь бы моя Оррин осталась жива! Да, я знаю, мне нет прощения, но если я не исполню повеления этого колдуна, она погибнет страшной смертью! Если я не приеду к нему вовремя, он убьет её! Если я приеду ни с чем - он тоже ее не пощадит! Если я прибуду не один - ей опять будет грозить гибель! Теперь вы всё знаете, вам решать, дать ли погибнуть мне и моей Оррин!

- За жизнь совей дочери ты готов отдать множество чужих жизней! Так как же ты будешь жить после этого?! - спросил Бурс. - А потом: почему ты так уверен, что твоя дочь еще не погибла?

- Колдун показал ее мне в магическом видении и я сердцем чувствую, что она еще жива!

- Зачем ты отправился в крепость? Что он хочет от тебя на этот раз? - спросил Варш.

- Он велел мне привезти ему Сердце Дракона, кристалл, который считается магическим и который, как говорят, защищает крепость или город, в котором находиться. Я обязан доставить его до полуночи!

- Не мне судить тебя, центурион, но, кажеться, я знаю, как спасти твою дочь и тех юношей, которых этот колдун захватил! Едем в крепость! - сказал Бурс. - Что скажешь, воевода?

- Хорошо, едем! - ответил Варш.

- -

Оррин проснулась и открыла глаза. Странно, но кругом царил густой, непроглядный мрак. Она попробовала пошевелиться и потом привстать. Этого не получилось - когда девушка попыталась подняться в полный рост, то ударилась головой обо что-то твердое. Она ощупала тот предмет, на который наткнулась, а за одно - место рядом с ним. Сверху и по сторонам была земля, а ушиблась она о корень дерева, который спускался сверху. Кроме того, оказалось, что в том месте, где она прибывала сейчас, пахло, как на пашне, а еще - плесенью и сыростью.

"Значит, я где-то под землёй! Но… но как я сюда попала?" Последнее, что она помнила - как они вместе с отцом пошли в рощу недалеко от дома и пили молодое вино из его фляги. Что случилась дальше, она пыталась припомнить, но всё было как в тумане - скрип телеги, дорожная тряска, неясный свет, потом и вовсе полумрак, шорох листьев и травы, шум деревьев от налетевшего ветра…

Оррин осмотрелась еще раз - кругом царила непроницаемая мгла, только в одном месте, где-то чуть левее и ниже того места, где она находилась, виднелось нечто испускающее мертвенный бледно-зеленый свет. Девушка решила приблизится к источнику свечения - ей пришлось проделать несколько шагов согнувшись. И вот она остановилась - у ее ног были какие-то грибы, напоминающие наросты на древесных стволах, только тут они росли прямо из земли, а многочисленные прожилки на них тускло сияли в темноте. Так она и стала переходить от одной гряды светящихся грибов к другой, которые располагались то на полу, то на стенах, то на потолке земляного тоннеля.

Внезапно её нога провалилась в пустоту - ей стоило многих усилий, чтобы не свалиться в разверзшийся перед ней провал. Встав на четвереньки, Оррин приблизилась к краю той ямы, в которую только что чуть не упала. По началу она ничего не поняла, но потом от догадки у нее даже перехватило дыхание - перед ней возвышалась большая покатая стена, на которой грибы-светлячки сидели по отдельности, а не кучками. В самом же низу, на предполагаемом полу, этих грибов было видимо-невидимо и они имели разную форму и размеры - походило на то, как если бы звездное небо вдруг опрокинулось и оказалось у нас под ногами!