Тайны осиного гнезда. Причудливый мир самых недооцененных насекомых

Почему же это осы, а не пчелы? У них нет пчелиных пыльцевых корзиночек на задних ногах. Вместо этого они запасают пыльцу внутри своего тела в специальном расширении пищевода, которое называется зобик[333]. Вернувшись в гнездо, цветочная оса отрыгивает пыльцу, смешивает ее с небольшим количеством нектара и помещает в заранее подготовленную ячею вместе со свежеотложенным яйцом. Сохранившееся внешнее сходство с осами-веспинами, их близкими родственницами, вероятно, помогает цветочным осам отпугивать хищников. Цветочные осы широко, но неравномерно распространены в некоторых частях Африки, в западной части США, в Центральной и Южной Америке, в Австралии, в некоторых частях Южной Европы и на Дальнем Востоке, в том числе в Китае. Фактически единственный материк, на котором они не встречаются, – это Антарктида. При такой космополитической репутации можно подумать, что нам должно быть известно о них достаточно много, но, к сожалению, они относятся к числу наименее изученных ос. Когда-то они считались довольно редкими, но в действительности они обитают повсюду в изобилии. Самым привлекательным местом для исследования цветочных ос (и, как выяснилось, для самих этих ос) является Южная Африка, и именно здесь мы можем узнать больше об этих осах и об их участии в опылении.

Хороши ли цветочные осы в роли опылителей? Есть несколько оснований полагать, что да. Во-первых, потомство цветочных ос выкармливается исключительно смесью пыльцы и нектара. Это означает, что матери, занятые заготовкой корма, посещают цветы чаще, чем плотоядные осы, которые пьют нектар только ради собственного удовольствия. Во-вторых, очевидно, что цветочные осы довольно прихотливы в выборе цветков[334] – в большей степени, чем другие насекомые-опылители. 90 % растений, которые они посещают, принадлежат всего лишь к двум семействам: Aizoaceae (аизооновые, также известные как «цветущие камни»[335]) и Asteraceae (сложноцветные, к которым относятся астры, маргаритки и подсолнечник). Для некоторых видов цветочные осы – единственные (либо самые частые) гости на цветках, и это позволяет предположить, что они являются важными опылителями, по крайней мере для этих растений.

Однако, поскольку цветочные осы запасают собранную пыльцу внутри своего тела в зобике, не совсем ясно, насколько продуктивно они переносят пыльцу с цветка на цветок. Для опыления нужно, чтобы пыльца лежала на поверхности, легко стиралась и попадала на цветок. Пыльца, которая прилипает к телу опылителя случайно, – это лучший вариант, поэтому сборщик нектара (например, оса не из числа Masarinae) может оказаться таким же успешным опылителем, как и специализированный сборщик пыльцы (например, пчела или Masarinae). Цветочные осы обладают целым набором форм поведения, направленных на сбор пыльцы, которые могут «убедить» растение, что насекомое выполнит свои обязательства по опылению. Иногда осы просто общипывают пыльцу прямо с растения при помощи своих жвал и глотают ее. Пыльца, которая собирается на их теле, счищается в сторону рта при помощи пыльцевых щеточек на передних ногах. Конечно, у пчел тоже есть щеточки и пыльцевые корзиночки – как правило, на задних ногах. Развитие щеточек у пчел и цветочных ос представляет собой пример параллельной эволюции, когда одно и то же решение сходной проблемы независимо возникло в разных линиях – эволюция, как мы знаем, совершенно не стесняется по нескольку раз изобретать велосипед. Почему бы и нет, если это работает!

У любой другой осы, не принадлежащей к цветочным осам, довольно короткий и мощный ротовой аппарат, который вполне позволяет удовлетворить ее потребности в сахаре и воде. Но при сборе пищи для потомства базовый осиный инструмент для высасывания нектара нуждается в улучшении. Цветочные осы решили эту проблему так же, как пчелы, бабочки и другие насекомые, добывающие нектар из глубины цветка, – они приобрели в процессе эволюции длинный сосательный хоботок. Он позволяет цветочным осам проникать в глубину цветков, куда не могут добраться обычные осы. В отличие от бабочек цветочные осы способны втягивать свой длинный хоботок внутрь тела, так что им не приходится летать, свесив длинный скрученный хоботок вниз.