Тайны серых кхоров

Коракс шагнул за пределы уютно мерцавшей границы. Следы убежавшей Гелеры были уже едва различимы под свежим слоем снега. Кхор еще раз обругал себя за беспечность и ускорил шаг. Еще не хватало, чтобы по его вине она замерзла насмерть! Да, несомненно, она на редкость эгоистичное существо, но бросать ее на верную гибель…

Раны уже давно не кровоточили, но бок все еще отдавал болью, и идти было тяжело. Холодный ветер рванул плащ, бросая в лицо горсти белой крупы. Снежинки таяли, едва касаясь кожи. Полузасыпанная цепочка следов петляла из стороны в сторону, время от времени то кружась на месте, то делая попытку повернуть обратно – но потом снова устремлялась прочь. Временами следы казались более глубокими – видимо, здесь Гелера шла медленнее либо вовсе останавливалась, пытаясь сориентироваться. И, кажется, ей это не удавалось: слишком уж бессистемно кружили следы. В одном месте он наткнулся на разрытый снег и попытки соорудить нечто вроде убежища. Это было хорошо: Гелера должна была потратить какое-то количество времени на свои попытки, и, быть может, у него еще есть шанс ее догнать.

Коракс старался поторапливаться, но старая рана на ноге гудела, усугубляясь все еще не прошедшей слабостью, и он хромал все сильнее и сильнее, с трудом продвигаясь по рыхлому снегу. Солнце окончательно скрылось за горами, и небо начало быстро сереть. Если он не успеет до заката… Как знать, спасет ли девушку измененная сущность от атаки Теней?

Додумать он не успел. Мягкий наст под ногами неожиданно сменился льдом, и, поскользнувшись, Коракс неловко упал. Обломок ветки отлетел далеко в сторону, утонув в снегу. Он медленно поднялся, старательно удерживая равновесие. Лед… Откуда под сугробами лед? Но, кажется, Гелере лед не мешал: цепочка ее следов смазанной линией убегала вдаль – прямо через занесенное снегом озеро. Кхор осторожно шагнул вперед и едва не упал снова: ноги разъезжались на скользкой поверхности. Шаг, другой… Ему показалось, или лед под ногами чуть дрогнул? Еще шаг… Нет, не показалось… Лед дрогнул снова и затрещал. Коракс замер. Если он не ошибся, дальше идти становилось опасно.

Он оторвал взгляд от цепочки уже практически незаметных следов и, щурясь, попытался осмотреться. Снегопад усилился, падающие белые хлопья образовывали почти глухую завесу. Но даже через эту завесу он заметил впереди силуэт, неподвижно застывший на месте.

Коракс приложил ладони ко рту, надеясь усилить свой голос, и крикнул в метель:

– Гелера! Гелера, возвращайся, там опасно!

Силуэт дрогнул, оборачиваясь в его сторону, и сделал неуверенный шаг. Порыв ветра сорвал капюшон с головы девушки, и теперь ее длинные волосы пушистым облаком танцевали в воздухе. Гелера протянула вперед руку и неловко взмахнула ей. Коракс не понял этого жеста. Почему она опять застыла на месте?

– Гелера! Солнце скоро зайдет! – Он сам шагнул ей навстречу, осторожно перенося вес с одной ноги на другую и боясь услышать предательский треск. – Ну же, иди сюда, у нас мало времени!

Она как-то странно мотнула головой и шагнула снова. Коракс опять услышал треск – но на этот раз куда громче и отчетливей. Кажется, Гелера его услышала тоже – она резко дернулась, отшатываясь в сторону. Лед под ногами завибрировал, будто натянутая струна. Кхор закусил губу. Всего пара шагов! Ей осталась всего пара шагов, что же она медлит?

И в этот момент лед дрогнул и начал крошиться. Кхор поспешно отскочил назад, стараясь сохранить равновесие. Гелера отпрыгнуть не успела.

Заснеженное озеро вздыбилось обломками льда. Девушка истошно крикнула и ухнула вниз, вздымая фонтан брызг. Всего один удар сердца – и на том месте, где недавно стояла Гелера, осталось лишь пятно бурлящей темной воды, усыпанной крошевом мелких льдинок. Еще пару мгновений Коракс промедлил, ошеломленно разглядывая полынью. А потом прыгнул за ней. Наверное, если бы у него было время подумать, он бы не поступил так глупо. Он и сам плавал весьма посредственно, а намокшая одежда тут же потащила ко дну. Но времени у него как раз и не было.

Ледяная вода вонзилась в него мириадами крошечных игл, прошивая тело колющей болью. Перед глазами мелькнули смазанные тени. Коракс моргнул, высматривая Гелеру, но остатки солнечного света практически не проникали в толщу здешних вод: он не видел даже дна. Он не пробыл под водой и минуты, как начал задыхаться. Грудь жгло изнутри, перед глазами поплыли пятна. Кхор рванулся к поверхности. Морозный воздух показался ему сладчайшим нектаром. Дрожащими пальцами Коракс вцепился в края полыньи, стараясь восстановить дыхание. Удалось это далеко не сразу.

Вторая попытка оказалась еще менее успешной. На сей раз он был вынужден всплыть практически сразу: поврежденную ногу свело с такой силой, что Коракс чуть не потерял сознание. В глубине души зашевелился благоразумный червячок, призывая оставить ненужные поиски и заняться собственными делами. Как удобно было бы согласиться с его доводами… Вот только как же тогда быть с клятвой? Ведь кхор давал слово защищать людей… А цена… Цена не должна иметь значения.