Тайны серых кхоров

– Что? – Налек усиленно заморгал и глубоко вздохнул, стараясь прогнать дурноту. И сразу же вспомнил, что не дома. В воздухе тяжело пахло фекалиями. Юноша стиснул зубы, убеждая желудок остаться на месте.

– Два золотых. Если ща снова брякнешься в лужу, то будет уже три, ты имей в виду. А у тебя их не так уж и много осталось, я проверял. – Склонившееся над ним худое лицо было обильно измазано в грязи. В продемонстрированной широкой улыбке не хватало пары передних зубов.

– Ты о чем?

– Дядь, ты че? Неркашки пережрал? Деньги гони!

И тут Налек вспомнил: он уже слышал этот голос раньше. Ночью. Именно этот мальчишка проводил его до дворца и украл его нож. Руки не желали слушаться – но он все же потянулся к шее своего мучителя, желая сдавить тонкое горло.

– Вор!

– Че? Какой вор? Да ты сам свой ножик уронил! – Нищий ловко отпрыгнул в сторону, без труда уклонившись от дрожащей лапищи Налека. – И вообще, не отвлекайся. Ты мне еще за спасение шкурки не отстегнул. – Он выудил из складок своей одежды обломок стрелы и легонько ткнул Налека в район живота. – Если бы не я, все твои внутренности давным-давно жрали бы местные шавки. Так что давай золото. Я тороплюсь.

Налек поднялся, цепляясь за влажные камни стены. Теперь, при дневном свете, он хорошо видел, что нищий оказался мальчишкой лет десяти-двенадцати на вид, тощим и костлявым. Черные патлы он связал в куцый хвост на темечке. Налеку этот ребенок не доставал и до пояса.

В боку тупо кольнуло. Налек потянулся к ране – и нащупал пальцами повязку.

– Дядь, ну че ты там ковыряешься, а? Тебе че, цвет кальсон не нравится? Так я те сразу скажу – тут рядом из чистого тока эти кальсоны и были. Неча морду кривить. Давай уже мне мои монеты – и я пойду.

Налек скосил глаза. Проклятый ребенок действительно использовал для повязки чье-то белье. Розовое. С кружавчиками.

– Я… э-э-э… – Юноша замялся.

– Два золотых! – нетерпеливо напомнил нищий.

Непослушными пальцами Налек потянулся к кошельку. И только когда нащупал завязки, до него дошло.

– Ты же мог взять все сам… Почему же…

– В следующий раз так и сделаю. Пока от тебя денег дождешься – сдохнуть можно! – фыркнул мальчишка. – Ну чего ты опять застыл? Поторопись, а то я чьи-то шаги слышу.

– Шаги? – Налек повернул голову, проследив за взглядом нищего. В конце улице действительно замаячил силуэт прохожего. Он прищурился, всматриваясь. Что-то смутно знакомое было в этой фигуре.

– Дядь! – Воришка дернул его за подол куртки. – У тебя щас глаза выпадут, если будешь так пялиться.

– Тихо! – Налек сграбастал нищего правой рукой, зажимая тому рот ладонью. – Помолчи немного. Я отдам тебе деньги, только помолчи.

Налек сдвинулся назад, стараясь вжаться в дверной проем. Шаги становились все четче. Прохожий постепенно приближался. Еще немного – и он поравняется с домом, у которого они затаились. Уже можно разглядеть не только черты лица, но и узор вышивки на головной повязке прохожего. Тот самый человек, что стоял за стулом лорда-императора! Наследник? И нет охраны! Если удастся поймать этого вельможу… Возможно, тогда император изменит свое решение.

Но когда вельможа подошел уже почти вплотную, нищий укусил Налека за руку. Юноша вздрогнул и разжал пальцы. Нищий тут же вылетел на середину улицы.

– Спасите, добрый господин! – бросился он под ноги прохожему. – Убивают!

– Что? – Вельможа недоуменно замер, уставившись на мальчишку.

Налек кинулся следом. Рана в боку взорвалась болью, но он заставил себя не обращать на это внимания. Он опасался, что сын правителя успеет убежать, но тот продолжал растерянно стоять посреди улицы, переводя взгляд с нищего на Налека.

Однако задумываться о причинах столь странного поведения было некогда. Добежав до вельможи, юноша резким толчком опрокинул того на землю. Раздался протестующий возглас.

– Что здесь происходит?! – Классически правильные брови наследника полезли на лоб. Он дернулся, пытаясь вывернуться. – Что вы себе позволяете?!

– Лежать! – Налек покрепче придавил вельможу.

– Вас приговорят к казни! Немедленно отпустите меня! – возмутился тот.

– Меня уже к ней приговорили, – зло бросил Налек. – Неужели ты не помнишь?

Вельможа, однако же, не пожелал более детально изучить напавшего, а предпринял еще одну попытку вывернуться, ткнув кулаком в повязку на боку юноши. Налек сжал зубы, стараясь не заорать. По телу разлилась предательская слабость.

Вельможа рванулся в сторону, выкатываясь из-под нависшего над ним человека. Но тот не собирался так легко отступаться: уже почти в последний момент он ухватил свою добычу за рукав шелковой рубашки. Тонкая ткань не выдержала рывка, лопнув по шву почти до половины рукава – в пальцах Налека остался лишь бесполезный клочок ткани.

Вельможа бросился прочь. Но ушел совсем недалеко. То ли от страха, то ли по какой еще причине, но он совершенно забыл про нищего, расположившегося прямо посередине улицы и с неподдельным интересом наблюдавшего за схваткой. И споткнулся о вытянутые ноги мальчишки.