Тайны Звенящих холмов

– Да будьте вы прокляты! Легко оттуда говорить! – и прибавил ещё несколько коротких, звучных, непонятных слов, похожих на злобные ругательства.

– Гуси-Лебеди летели! – вдруг заорал Лочко и с неожиданной ловкостью полез из ямы в сторону Решмы.

Вздрогнув, купец подхватил и бросил в торбу все свои загадочные предметы.

Он взлетел в седло, заёрзал, непростительно долго распутывая повод…

– Бей его стрелой, Ветлужа! – крикнул Резеня, выскакивая из укрытия и бросаясь наперерез уже двинувшемуся всаднику.

Звонко щелкнув тетивой, второй стреблянин послал стрелу, которая, коротко прошипев в воздухе, вонзилась коню в шею.

Конь, хрипя, попятился, тараща недоумённые, полные ужаса глаза и пуская розовую пену.

– Хорошо, возьмём живьём! – Резеня обрадовался, видя, как всадник заваливается вместе с конем на бок, в камыши.

– Оря будет доволен! – вторя соратнику, крикнул Ветлужа, тоже выбрался на прогалину, на ходу закидывая лук через плечо и разматывая кожаный ремень – вязать купцу руки.

– Их двое! Всего двое! – взвизгнул Лочко, который вдруг оказался на пути у Ветлужи. Тот, ударив туловищем с разбегу, сбил Лочко с ног.

В последний момент, когда конь уже ломал головастые стебли камыша, Решме удалось высвободить левую ногу: он устоял, одной ногой в болоте, другой на боку умирающего животного. Движения его утратили суетливость, лицо сделалось серым, пепельным, глаза сузились, почти закрыв жёлтые, как у рыси, зрачки, и он вытащил меч.

Резеня, споткнувшись от такой неожиданности, застыл с острогой в руках и растерянно обернулся к Ветлуже.

Тот тоже остановился, неуверенно накручивая на кулак кожаный ремень: добыча оказалась проворнее, чем стребляне могли предположить.

Решма это тут же подтвердил.

Он сделал глубокий выпад и достал остриём меча древко остроги.

Острога отлетела в сторону.

Резеня, обезоруженный, начал хватать на поясе несуществующий, обронённый ещё в ельнике нож, но, получив мощный удар по темени, повалился навзничь.

Решма ударил его мечом плашмя.

Ветлужа тем временем решительно скинул с плеча лук, выдернул из связки стрелу, отпихивая локтем лезущего Лочко, вложил её в тетиву, но Решма и его опередил.

Сбил с ног, опёрся коленом на его грудь и глухим, надтреснутым голосом спросил:

– Кто сейчас в Дорогобуже, Претич или Оря Стреблянин? Ветлужа молчал, ошалело вращая глазами.

– Добей! Добей их, Решма! – приплясывал вокруг тел Лочко: его костлявые руки, все в ссадинах и плохо заживших язвах, устремились к облачному небу. – И подобрала тогда Мать-Рысь пятку славного Хорива и сделала из неё первого стреблянина…

– Заткнись, дурак, – зло зашипел Решма. – Накличешь ещё кого-нибудь. Замолчи, иначе язык отрежу, клянусь пространством!

– Вот они, клянусь Рысью! Я, я первый нашёл их след! – раздалось из болота, и там затрещал, закачался камыш, забулькало, зачавкало.

– Сюда, сюда! Все сюда, хромоногие цапли! – отозвался заходивший ходуном ельник, и прямо у ноги Решмы в кочку вонзились две стрелы. – Стой, где стоишь!

Десяток возбуждённых стреблян с двух сторон вырвались на прогалину и выстроились кольцом.

Они яростно трясли оружием, крякали от удовольствия, утробно рычали, готовые вот-вот броситься на Лочко и Решму.

– Это советчик Стовова. Я узнал его, – сказал, выступая вперёд, стреблянин с чрезмерно длинными лопатообразными руками, вооружённый сучковатой дубиной, утыканной железными остриями. – А это наш Лочко-дурак. Переметнувшийся к Оре – предателю Земли Стреблянской.

– Претич – изменник Земли Стреблянской. Ушёл, оставил Дорогобуж на поругание черемисам, – сказал Резеня, поднимаясь на карачки и делая попытку встать. – И ты изменник, Жидята.

Жидята ухмыльнулся, отчего его рыжая борода дёрнулась набок, вразвалочку подошёл к обидчику и резким ударом палицы, словно вгоняя сваю, разбил ему голову.

Затем он наступил на ещё бьющееся в конвульсиях тело и, подняв окровавленное оружие, проревел что-то свирепое, невнятное.

Тело Резени ещё дёргалось в конвульсиях, орошая пыль фонтаном крови. Решма утёр забрызганное лицо, поднялся, бросил свой меч на траву и дал скрутить себе руки.

– Проклятые дикари… Всё равно, кого и за что убивать… – Он отвернулся от Лочко, которого соплеменники в этот момент принялись жестоко бить древками, кулаками, топтать ногами, и добавил: – Только захватите мои пожитки, суму. И мешок с коня снимите, там бель. Клянусь Небом, правду говорили, что за Стоходом под каждым кустом сидят стребляне, как грибы. Я так понимаю, вы люди Претича?

– Заткнись, ты… – рявкнул Жидята и пихнул Решму в спину. – Иди. Вперёд.

Решма невозмутимо двинулся вперёд.

Они двинулись шумно, как безоговорочные хозяева этого леса, постепенно отклоняясь к северу, в сторону Дорогобужа.

Жидята распорядился связать очнувшегося от удара Ветлужу, вместе с Решмой, одним ошейником из кожаного ремня, и теперь, если бы один из них споткнулся, у обоих могла сломаться гортань, а то и шея.

Лочко, едва дышащего от побоев, оставили у болота, не решаясь убить слабоумного и надеясь, что он вскоре сам подохнет.