Тайные общества Черной Африки

В Африке водится семь видов кобры, и они распространены настолько широко, что заклинатели змей без труда собирают свой «инвентарь». Так называемая египетская кобра, которая встречается от Средиземного моря до Южной Африки, не относится к плюющимся змеям, равно как и капская кобра. Но вот риш-хальс и черношеяя кобра мстят своей жертве в таз и могут попасть в цель с расстояния семи футов. Использовать ее для представления было бы чистым самоубийством.

Египетские заклинатели змей часто показывают очень ядовитую рогатую гадюку. Они также отлавливают опасную ковровую гадюку, по этот вид встречается крайне редко.

Известный Хусаин Миа, заклинатель змей, иногда просил прислать из Бирмы королевскую кобру. У этой змеи весьма внушительный вид: она самая большая ядовитая змея в мире и кажется огромной среди более мелких (но не менее смертельно опасных) собратьев. Крупнейшие королевские кобры достигают длины восемнадцати футов. Они пожирают своих собратьев, и заклинатель, который держит у себя хотя бы одну из них, может потерять всех остальных змей, если не будет внимателен.

Королевская кобра в Южной Африке долго не живет — не тот климат. Хусаин Миа потерял четырнадцать дорогих рептилий одну за одной, но они сильно оживляли его выступления. Некоторые из них — добродушно-спокойные, некоторые — норовистые. Но тем не менее каждый заклинатель змей жаждет аплодисментов, которые ему способна принести лишь огромная и послушная королевская кобра. С этой змеей проделывают номер, известный как «смертельный поцелуй». Его могут исполнить лишь единицы среди женщин-заклинательниц. Похоже, действительно необходим какой-то гипноз, чтобы поцеловать морду королевской кобры.

Хусаин Миа так любил Кейптаун, что сам называл себя «кейптаунским Чарли Чаплиным». Он был выпускником университета магии, глотания огня и заклинания змей в Пупе, как и приличествовало для выходца из семьи наследственных индийских мимов и волшебников. Хусаин Миа прибыл в Южную Африку в конце XIX века, и едва ли в Родезии и Южно-Африканском Союзе можно было найти населенный пункт, где бы не видели этого бородатого улыбающегося артиста в тюрбане с маленьким тамтамом и змеями. Он заявлял, что выступал даже в Букингемском дворце. Он действительно выступал в здании парламента в Кейптауне, но обычным местом его представлений был вход на мол у Эддерли-стрит. Когда этот мол разобрали, он обычно выступал на Парейде, одной из центральных улиц Кейптауна.

— Среди моих воспоминаний о Хусаине Миа есть полный юмора эпизод, который я, должно быть, наблюдал десятки раз, и он мне так и не наскучил, — продолжает Л. Грин. — Хусаин показывал собравшимся небольшую корзинку с крышкой. Затем он выбирал в толпе подходящего субъекта — желательно какого-нибудь грубияна, который насмехался над его представлением. Он просил «жертву» внимательно осмотреть корзину и показать всем, что она пуста. Хусаин закрывал корзину тканью, играл несколько музыкальных тактов на флейте и просил жертву подставить под нее ладони «чашечкой» и поймать то, что оттуда появится. Этот номер имел полный успех, если ему удавалось убедить «жертву» в том, что корзина волшебным образом наполнилась деньгами. В следующий момент у напуганной жертвы в руках оказывалась живая змея. Змея эта была совсем неопасной, но безобидной она не выглядела. Редко в своей жизни я смеялся более искренне.

Хусаин Миа прожил до семидесяти пяти лет, что, вероятно, является рекордом для людей столь опасной профессии. Капская кобра, которую он дрессировал, укусила его в большой палец на правой руке во время выступления у входа в гостиницу «Маунт Нельсон» в годы Второй мировой войны. Позвали сына, который давал самостоятельное представление со змеями в миле от этого места. Но когда он пришел, Хусаин был уже без сознания, а в больницу его доставили слишком поздно.

Доктор Хамилтон Фэарли, который интересовался этим смертельно опасным занятием, проследил жизненный путь двадцати пяти заклинателей змей за пятнадцатилетний период. За это время девятнадцать из них погибли от укуса змеи.

В Южной Африке было немало заклинателей, которые теряли бдительность, работая со змеями. Берти Пирс, известный ученым и натуралистам всего мира, был самым знаменитым среди них. Его основным занятием была продажа змей для музеев и «доение» змеиного яда, используемого для приготовления сыворотки от укусов.

Пирсу никогда не следовало бы заниматься этим делом. У него было слабое сердце, и после каждого укуса он сомневался, сможет ли он перенести лечение. Однажды гадюка укусила его в руку, когда поблизости не оказалось сыворотки. Поэтому он решил выжечь яд, и с тех пор рукав его рубашки скрывал жуткие шрамы. Как-то однажды маленькая кобра укусила его в лодыжку — а укусы в это место всегда особенно опасны, так как там находится множество мелких кровеносных сосудов. Пирсу оказали медицинскую помощь, но на этот раз она не помогла. До этого змеи кусали его девять раз.