На том первом совещании в Берлине в январе 1935 года большинство офицеров разведки встретили своего нового начальника настороженно. Канарис отнесся к такой встрече философски. Он понимал, что в разведке, впрочем, как и на флоте, уважают только профессионалов. Для профессионалов разведчиков Канарис был человеком со стороны, которому, однако, предстояло не только работать в абвере, но и руководить его тайной деятельностью.
Присутствовавшие на совещании офицеры военной разведки не знали, что контр-адмирал Вильгельм Канарис за годы службы на флоте приобрел огромный запас знаний о других странах, свободно владел испанским, английским, французским и итальянским языками, два года, с 1916-го по 1918-й, эпизодически выполнял задания разведки в Испании и Италии.
Новый начальник абвера имел богатый опыт выполнения сложных задач в экстремальных ситуациях, которые часто подбрасывала ему флотская служба. В годы Первой мировой войны Канарис командовал крейсером «Дрезден», который действовал в Тихом океане. В марте 1915 года «Дрезден» вступил в бой с кораблями английских ВМФ. Силы были неравными. Канарис принял решение затопить корабль, открыв кингстоны.
Командиру крейсера и некоторым членам его команды удалось спастись. Канарис вернулся в Германию под чужим именем на торговом судне, которое держало курс в Европу через Англию...
Самое главное, и этого, естественно, тоже никто в абвере не знал, Канарис обладал удивительной интуицией и уникальной способностью — он умел делать друзей в любых условиях.
Когда Канарис принял командование абвером, эта организация не имела особого авторитета в Берлине. Используя широкие связи в высшем эшелоне власти третьего рейха, Канарис постепенно взял в свои руки разведку и контрразведку всех видов вооруженных сил. В 1938 году он провел реорганизацию абвера, на базе которого было создано управление «Абвер-заграница» при штабе Верховного командования вооруженных сил Германии. Перед обновленным управлением была поставлена задача по организации широкой разведывательной и подрывной работы против основных противников Германии. В 1941 году абвер был одной из самых мощных разведок в Европе. Возможно, и во всем мире.
Абвер вел свою тайную войну на всех направлениях, добывая сведения о вооруженных силах иностранных государств, их военных и экономических потенциалах. В тайной войне, которую вел абвер, наиболее серьезными его противниками были спецслужбы трех государств: Англии, СССР и США.
Канарис хорошо знал особенности работы британской разведки Сикрет интеллидженс сервис (Си-ай-си) и ее Управления военной разведки (Эм-ай-ди). В этих организациях действовали профессионалы. Адмирал не исключал, что в Берлине могли находиться английские агенты, но был уверен, что в абвере их нет. Канарис верил в экипаж своего «корабля». Тем не менее, назначая в 1943 году полковника Хайнриха на должность начальника контрразведывательного отдела «Абвер-3», Канарис сказал ему, что тот несет личную ответственность за безопасность абвера, и напомнил, что главная задача сотрудников 10 отделов управления контрразведки состоит в защите всех структур абвера от проникновения иностранных разведок.
Американская разведка (Управление стратегических служб) генерала Донована беспокоила начальника абвера меньше всего. Адмирал знал, что Европейский центр американской разведки находится в Берне и действует под руководством Аллена Даллеса. Чем занимались люди Даллеса, Канарис тоже хорошо знал. Попытки американцев проводить агентурные операции и мероприятия по деморализации германской армии и населения, блокировались и были малоэффективны. Канарис мог бы без особых усилий прекратить деятельность Даллеса и его подчиненных, но не делал этого, так как не исключал того, что придет время и команда Даллеса пригодится для решения важных задач в интересах будущего Германии. Канарис, как разведчик, любил заглядывать за горизонт, и не всегда был доволен тем, что ему удавалось увидеть за этой линией.
Наибольшее беспокойство для начальника абвера представляла советская разведка со всеми ее тайными структурами, которые за три года войны Германии против СССР неоднократно подвергались различным реорганизациям. В состав советских разведывательных органов входило Главное управление государственной безопасности НКВД. В советских войсках и партизанских отрядах действовала советская контрразведка Смерш. Канарис знал, что организация «Смерть шпионам» ведет непосредственную борьбу против его разведчиков и агентов. Эта борьба носила профессионально-технический характер. Она доставляла Канарису и удовлетворение, и много забот. Победы в этой борьбе доставались сильнейшим, а потери были неизбежны, как и на переднем крае.