Тайные пороки

Самый простой вариант выглядел самым фантастическим. Кочергу изготовил на заводе кузнец Пурыгин и после смены разделался с Ардалионом. Знал ведь поди, что по субботам латинист самолично кальсоны стирает! А алый атласный бантик в семье с кучей детей — не проблема. Вряд ли там таким бантикам счет ведут. А вот мог ли кузнец Пурыгин изобличить Ардалиона в прелюбодеянии со своей женой Авдотьей? Ни о чем подобном жильцы не говорили, даже намеком!

Несмотря на уверения врача, Павел Миронович не исключал, что убить могла и женщина. Авдотья, например, за то, что отказывался от ее прачечных услуг, отбирал кусок хлеба. Или соседа стукнула кочергой злобная костюмерша Горячкина. За что? Хотя бы за проклятую араукарию! Или за то, что пренебрегал ее жилистыми прелестями, не оказывал мегере знаки внимания! А может, соседи по лестничной площадке сожительствовали? Люди одинокие, домовладелец всего не углядит, хотя любовную связь между своими жильцами и отрицает. Могла же Аграфена взревновать, что сосед женится. И кто теперь докажет, что у нее в доме была всегда одна кочерга? Могло быть и две. Театральные люди с мозговым вывихом часто встречаются! Что им стоит бантик к кочерге привязать, да еще дать кочерге имя! С них станет!

Павел Миронович задумался: а не провести ли инвентаризацию городских кочерег? Каждой присвоить номер! Если уж их используют как орудие убийства, то по номерочку быстро бы хозяина нашли!

Теперь — о кровавой буковке «А». Что она означает? Имя убитого — Ардалион? Новомодную революционную организацию — анархистов? А может, буква — инициал имени убийцы? С костюмершей Аграфеной сходится, а с Козьмой Пурыгиным — нет, хотя жена его Авдотья.

Размышляя о преступном деянии, Тернов гнал из сознания самую неприятную мысль — о Милюкове. Как ни крути, а убиенный состоял в переписке со скандальным политиком! А что? Милюков недавно вернулся из турне по Америке! До сих пор ведутся споры, продал или не продал Милюков Америке Дальний Восток, что из государственных тайн умудрился разболтать на лекциях за границей. И хотя стенограмма лекции Милюкова еще не пришла из Америки, Пуришкевич заявил, что таким, как Милюков, нельзя присутствовать на комиссиях, где обсуждаются вопросы, связанные с государственной тайной. Кричал, что плюнет на Милюкова, и теперь все гадают, состоится между ними дуэль или нет. Так может, буковка «А» и означает — клеймо Америки? И след ведет в Государственную Думу?

У Павла Мироновича вспотели ладони, но углубиться в размышления о высших властях он не успел, так как на столе зазвонил телефон. Сняв трубку, Тернов услышал милый капризный голосок:

— Павлуша! Голубчик! Ты не забыл своего пупсика? Я только что от модистки. Представляешь — она утверждает, что в нынешнем сезоне в Париже будут носить сиреневое! Ты слышишь меня? Непременно приезжай быстрее, а то умру со скуки! И пока ты не скажешь мне, что шляпочка, которую я купила, мне к лицу, я буду так несчастна, так несчастна!

— Погоди, душа моя. — Тернов, наливаясь пунцовой краской, косился на дверь, в проеме которой мялся неизвестный посетитель, подталкиваемый Лапочкиным. — Буду непременно.

— Ты целуешь своего пупсика? Целуешь? — не унималась капризная подружка следователя. — Ну скажи мне: я тебя целую! Целую губки! Ты чувствуешь, я складываю их бантиком! Ну же!

Тернов, слушая телефонную воркотню и всматриваясь в мрачных мужчин на пороге, почему-то представил себе проклятый бантик на кочерге.

— Всегда к вашим услугам, — пробормотал он и опустил трубку на рычаг.

Настроение его еще более ухудшилось — теперь вечером предстоит объяснение с норовистой красоткой, придется просить прощения. К этой неприятной мысли примешивалось сознание тайного греха. «И как я мог так низко пасть? Как мог? — вопрошал мысленно свою совесть молодой следователь. — Снять пошлое гнездышко, завести пошлую содержанку из плохих актрис? Об этом ли я мечтал в юности? Куда исчезли мои либеральные идеалы?»

— Господин Тернов, — выступил вперед Лапочкин. — Шафер Иустин Немытаев, хозяин чайной, доставлен по вашему распоряжению.

— Садитесь, — Тернов, переживая внезапное осознание своего, незамеченного им самим, падения в моральную бездну, сдержанно кивнул.

— Иустин Петрович принес ценные сведения, — подсказал Лапочкин, пристраиваясь за столиком у стены на месте отсутствующего по случаю инфлюэнцы письмоводителя. Лапочкин даже взял лист бумаги и приготовился писать протокол.

Доставленный — приземистый, плотный человек — неуверенно присел на краешек стула у начальственного стола. Толстые, короткие пальцы беспокойно теребили снятую шапку. На лысине, окруженной венчиком черных волос, поблескивали капельки пота. Красноватое, лоснящееся лицо снизу было окаймлено широкой черной бородой, короткий нос картошечкой, темные глаза. «Какой-то колобок с бахромою, а не лицо», — мрачно подумал Павел Миронович и начал допрос:

— Что вы можете сказать, господин Немытаев, по поводу случая с Ардалионом Хряновым?

Господин Немытаев достал из кармана сложенный вчетверо носовой платок и старательно промокнул лысину.