Тайные рейдеры. Диверсионные операции ВМС Германии

Необходимо было срочно решить проблему пленных, писал Кехлер. В дополнение к этой проблеме, капитану приходилось практически непрерывно решать проблему топлива. Его корабль мог действовать автономно, без дозаправки, от четырех до четырех с половиной месяцев, но для полной операционной свободы заправляться ему следовало каждые два-три месяца.

Постоянные поломки манометров в паровых котлах вызвали еще один дефицит, вроде бы незначительный, но который мог бы вызвать позже серьезные проблемы. В этом случае, однако, SKL оперативно пришел на помощь. Новые манометры были заказаны 22 сентября и доставлены судном «Рио-Гранде», которое вырвалось из устья Рио-Гранде-ду-Сул 9 ноября.

С 9 по 16 ноября «Рио-Гранде» и «Тор» были вместе, и Кехлер смог наконец избавиться от своих пленных. Прежде чем перевезти пленных на борт «Рио-Гранде», его замаскировали под «Бельграно» – судно, находившееся, как всем было известно, в германских водах. Такая маскировка должна была создать впечатление, что судно пробивается из Европы, но на самом деле пленных обмануть не удалось.

«Тор» снова направился на юг к маршруту от мыса Доброй Надежды к устью Ла-Платы. 24 ноября рейдер получил от SKL сведения о диспозиции судов противника в Южной Атлантике.

В районе Фритауна 22 ноября видели линкор «Резолюшн».

Вдоль западного побережья Африки до мыса Доброй Надежды патрулировали восемь крейсеров – «Канберра», «Девоншир», «Шропшир», «Дорсетшир», «Корнуолл», «Дели», «Виндиктив» и «Драгон».

У восточного побережья Южной Америки дежурили «Энтерпрайз» и «Хокинс».

Большая концентрация сил противника в Южной Атлантике ясно показывала всю сложность поставленной задачи. Тем временем, с 28 ноября по 2 декабря, «Тор» наблюдал за устьем Ла-Платы, надеясь обнаружить здесь суда, покинувшие, как считал Кехлер, Монтевидео; после этого он крейсировал вдоль маршрута Ла-Плата – Фритаун.

4 декабря германское радио объявило, что британский вооруженный торговый крейсер «Карнарвон Касл» снял с некого бразильского судна – по всей видимости, с «Рио-Гранде» – 22 немца.

Судя по записям Кехлера в военном дневнике, он пришел к выводу, что «Карнарвон Касл» занял место поврежденной «Алькантары» и будет теперь патрулировать маршруты, ведущие от Ла-Платы на северо-восток (иначе говоря, в Соединенное Королевство). Кехлер, соответственно, решил оставаться к югу от Ла-Платы.

На следующее же утро в 5.31 из тумана на расстоянии примерно четырех миль внезапно появился очень большой пароход. Было совершенно очевидно, что это британский вооруженный торговый крейсер, вероятно «Карнарвон Касл». Кехлер надеялся улизнуть обратно в туман незамеченным, но британец развернулся и пошел навстречу.

В 5.33 была объявлена боевая тревога, и немецкий капитан приказал идти полным ходом. Сперва «Тор» начал уходить от преследователя, но постепенно британец набрал скорость и начал догонять. Одновременно он подавал сигналы с помощью прожектора:

SC – назовите себя;

К – немедленно остановитесь.

«Тор» продолжал уходить. Три его кормовые пушки – единственные, способные стрелять в таком положении, – были в полной готовности. Кехлер все еще надеялся воспользоваться плохой погодой и обмануть преследователя.

В 7.01 «Карнарвон Касл» (ибо это был он) открыл огонь, а минутой позже «Тор», подняв германский флаг, ответил тем же. Расстояние на тот момент составляло около 13 000 ярдов, противник находился слева. «Карнарвон Касл» теперь был к югу от «Тора». Рейдер начал ставить дымовую завесу и забирать к северу и востоку, чтобы утреннее солнце било прямо в глаза британским артиллеристам, а дым служил рейдеру прикрытием.

Британцы бессистемно стреляли из четырех 6-дюймовых орудий (два из которых находились впереди, одно перед грот-мачтой и одно на корме) и двух орудий меньшего калибра на шлюпочной палубе позади трубы. В 7.21 «Карнарвон Касл» шел за «Тором» на север. Через десять минут рейдер уже направлялся на восток, затем на юго-восток… В общем, два корабля ходили кругами. В 7.30 «Тор» выпустил две торпеды, но обе они прошли мимо – как раз в тот момент, когда из-за туч выглянуло солнце. Расстояние тем временем сократилось до 8000 ярдов, затем до 7000… Каждые шесть секунд «Тор» выпускал залп. Немцы насчитали пять верных попаданий, за тремя из которых последовали сильные взрывы – два перед мостиком и один позади. «Карнарвон Касл» не снижал скорости и продолжал стрелять все тем же нерегулярным порядком; он повернул к востоку, чтобы иметь возможность использовать все бортовые орудия. Перемены курса привели к увеличению дистанции. Британские снаряды летели мимо, их взрывы, как взрывы снарядов «Алькантары», оставляли на воде ярко-зеленые пятна.

Через час после начала сражения Кехлеру пришлось принять во внимание, что его кораблю не хватит боеприпасов. Более того, некоторые из его орудий так раскалились от непрерывной стрельбы, что у них заклинили откатные механизмы. Однако в 8.02 «Карнарвон Касл» совершенно неожиданно, к полному изумлению Кехлера, развернулся на север и удалился на малой скорости. За все время он так ни разу и не попал в «Тор».