Тайные тропы

Игорек прикрыл ладонью глаза от солнца, всмотрелся в мутноватый речной плес, в противоположный берег и вспомнил слова Пелагеи Стратоновны: «На реке-то лед ушел с водой, а на сердце людей остался».

Ничего, скоро и этот лед уйдет!..

Шагая по набережной, Игорек не услышал, а скорее почувствовал, что кто-то неотступно следует за ним по пятам. Хотелось оглянуться и посмотреть — кто, но мальчик сдержал желание. Идти прямо к «Грозному» было нельзя.

— Подайте кусочек хлебца сироте! — жалобным голосом, нараспев произнес Игорек, постучав в первую попавшуюся дверь.

Он прождал с минуту и, получив в руки заплесневелую корку, направился к соседнему дому.

— Подайте кусочек хлебца! — вновь раздался его плачущий голос.

Кладя подаяние в котомку и слегка повернув голову, Игорек успел заметить, что по тротуару медленной походкой, заложив руки в карманы пальто, идет неизвестный.

Как быть? Миновать дом «Грозного» или постучаться? Если он пройдет мимо, то тому, кто наблюдает за ним, это может показаться подозрительным. Если же он постучит и жена «Грозного» передаст ему с хлебом записку, будет еще хуже.

Дом «Грозного» был уже совсем рядом, когда неизвестный, приблизившись, позвал:

— Мальчик, а мальчик!

Не отозваться было нельзя. Игорек повернулся, изобразив на лице страдальческую мину, и увидел полного мужчину небольшого роста, с расплывшимися чертами лица, с мягким, женским подбородком. Маленькими влажными глазами, тонувшими в щеках, он ласково смотрел на Игорька.

— Вы меня? — спросил мальчик.

— Ну конечно, тебя, — ответил незнакомец и склонил голову набок.

«Видел я его когда-нибудь или не видел? — напряженно думал Игорек. — Нет, кажется, не видел».

— Я вам нужен? — решился он задать вопрос.

— Много насобирал? — в свою очередь, участливо спросил незнакомец.

Игорек отрицательно помотал головой и, раздвинув края котомки, показал ее содержимое.

— И всегда так? — продолжал интересоваться незнакомец.

— Какой день выпадет… Да и улицы разные, смотря кто живет. Здесь, на набережной, плохо. Есть такие, что и дверь не откроют, ругаются, — уже смелее заговорил мальчик.

Незнакомец слушал и участливо качал головой. «Что ему надо?» — с тоской подумал Игорек и, осмелев, спросил:

— Можно идти?

— Нет. Шагай за мной. Я тебе помогу, и ты не станешь больше побираться. И ругать тебя никто не будет. Иди и не теряй меня из виду. Не бойся, не скушаю тебя. Я человек хороший. Шагай! — И незнакомец, не оборачиваясь, пошел вперед.

Игорек несколько мгновений стоял в нерешительности: идти или не идти? Если этот мужчина следил за ним, то уйти не удастся, он догонит. Может быть, он даже знает местожительство Игорька…

Внешний вид незнакомца как будто не вызывал у мальчика подозрений, да и говорил он с подкупающей искренностью.

«Пойду… Будь что будет. Хорошо, что не дошел до квартиры «Грозного», — решил Игорек и последовал за незнакомцем.

А тот шел, не останавливаясь и не оборачиваясь, видимо уверенный в том, что мальчик следует за ним.

На Базарной улице, у небольшого кирпичного дома, мужчина замедлил шаги, обернулся и поманил Игорька рукой.

… В просторной комнате за небольшим голым столом сидели несколько мужчин. Как только Игорек переступил порог комнаты, говор, доносившийся в коридор, мгновенно стих, и глаза всех недружелюбно уставились на него.

— А ну-ка, освободите место, — обратился сопровождавший Игорька человек к двум мужчинам, сидевшим в самом углу на топчане. — Живо!

Те быстро встали, не сказав ни слова.

— Садись сюда, рядом, — ласково пригласил незнакомец Игорька. — Как тебя зовут?

— Игорь.

— Чей ты?

— Терещенко, — соврал, не моргнув глазом, Игорек. Он с первых дней, по договоренности с Василием, выдавал себя за его родного брата.

— Кто у тебя есть из родных?

— Кроме брата, никого.

— А брат что делает?

— Он калека, безногий, ничего не делает… Он маленьким ногу отморозил… Я его кормлю.

— Ц… ц… ц… — зацокал сочувственно незнакомец и покачал головой. Потом он наклонился к самому уху мальчика и тихо спросил: — А если я сделаю так, что ты не будешь больше побираться, а? Все у тебя будет…

— Н-не знаю, — запинаясь, ответил Игорек и повел глазами по стенам: на них висели картины из немецких иллюстрированных журналов: танки, идущие в колонне; обнимающиеся гитлеровцы; большое, охваченное огнем здание; переправа войск через реку…

Незнакомец положил руку на плечо Игорьку.

— Эх, ты!.. — сказал он и усмехнулся. — Сейчас я тебе покажу, что ты будешь иметь каждый день.

Незнакомец удалился в дверь направо. Он отсутствовал минут десять-пятнадцать, и Игорек заметил, что никто из сидящих в комнате не обращает на него никакого внимания.

Вернулся незнакомец с картонной коробкой в руках.

— А ну, раскрывай свою котомку! — сказал он и бросил туда банку консервов, сушеную рыбу, белый батон и кружок колбасы.

Котомка мгновенно раздулась.

— Донесешь до дому?

— Донесу.