Тайный грех императрицы

Елизавета бесшумно кинулась к окну, распахнула его, сделав знак Алексею – беги, мол! И тотчас отпрянула испуганно.

– Ваше величество! – донесся голос снизу. – Все ли у вас благополучно?

Алексей обмер. К императрице обращался Сизокрылов, один из военных кавалергардского полка, назначенный нынче ночью на дежурство!

– По слухам, во дворец пробрался злоумышленник! – продолжал надрывать горло Сизокрылов. – Будьте осторожны! Закройте скорей окно!

– Вы думаете, он осмелится в вашем присутствии подняться ко мне по стене? – холодно проговорила Елизавета и захлопнула окно.

– Спуститься он тоже не осмелится, – пробормотал растерянный Алексей, морщась от пронзительных криков Загряжской:

– Отворите, ваше величество! Позвольте мне убрать осколки! Вы можете поранить себя!

– Замолчите, мадемуазель Загряжская! – произнесла Елизавета, подойдя вплотную к двери, чтобы фрейлина ее наверняка услышала. – Я ни за что не открою. Меня предупредили, что во дворец пробрался неизвестный злоумышленник, и я боюсь, что он ворвется в мои покои.

Сказав так, она оглянулась на Алексея и усмехнулась проказливо, как девочка, которая шалит украдкой от воспитательницы.

Он чуть слышно засмеялся в ответ, думая сейчас лишь о том, как было бы прекрасно снова упасть с ней в постель и не заботиться о том, что делать со всеми этими опасными крикунами.

На мгновение за дверью стало тихо; Елизавета и Алексей облегченно перевели было дух, но тут же Загряжская снова подала голос – на сей раз проникнутый паническим ехидством:

– О, государыня, не извольте беспокоиться, рядом со мной в вашей приемной полно народу, и все готовы защитить вас! Откройте же... – В голосе Загряжской зазвучало нетерпение, и она с огромным усилием заставила себя прибавить: – Умоляю, откройте, ваше величество!

Елизавета снова побледнела. Под глазами у нее мигом залегли синие полукружья, бывшие, как знал Алексей, у нее признаком крайней усталости. Раньше эти темные тени появлялись после бурных ночей, сейчас они выказывали страх Елизаветы.

Алексей схватил ее в объятия, притянул к себе. Собственное бессилие сводило его с ума. Он совершенно не знал, как выпутаться из этой ситуации!

– Я скажу, что впущу только Александра, – пробормотала Елизавета, и голос ее от отчаяния был чуть слышен. – Я признаюсь ему... Я скажу, что он сам вынудил меня на эту измену. Я попрошу поклясться, что он не причинит тебе вреда и даст уйти...

– Ты с ума сошла, – прошептал Алексей. – Ты будешь опозорена, тебя спровадят из России. Погоди...

И тут его осенило. Теперь он знал, что надо делать!

– Скажи, что ты откроешь, если только к твоей двери подойдет дежурный отряд кавалергардов. Скажи, что откроешь, только если тебя об этом попросит Горский. Сегодня он караульный начальник.

Елизавета посмотрела непонимающе, однако послушно повторила его слова, и немедленно получила ответ Загряжской, в котором звучало неприкрытое злорадство:

– Отряд уже здесь! И господин Горский ждет только вашего слова!

У Елизаветы было такое лицо – Алексей понимал, что через несколько мгновений, если все не закончится, она лишится сознания. И, на миг припав к ее губам, попытавшись вернуть ей этим поцелуем силы, он отскочил, встал у двери, прижавшись спиной к стене, и прошептал:

– Я готов!

Елизавета с трудом повернула ключ в замке. Двери настежь распахнулись, створками прикрывая Алексея; сразу несколько человек ворвались в комнату. Это были кавалергарды, среди них мельтешила Загряжская в темно-синем фрейлинском платье.

Алексей понимал, что если кто-то обернется, то сразу увидит его, стоящего у стены, но выйти он не мог, потому что из приемной продолжали напирать новые «защитники».

Но тут Елизавета очнулась от приступа ужаса и, похоже, сообразила, что делать дальше.

– Вы с ума сошли! – закричала она так пронзительно и зло, что кавалергарды и Загряжская остолбенели от неожиданности. Ну да, этого от всегда тихой, сдержанной императрицы они не ожидали. – Как вы смеете ко мне вваливаться! Немедленно все вон! Вон!

Защитники и спасители в панике развернулись, но Алексей оказался первым, кто выскочил в приемную, мигом замешавшись среди дежурных офицеров и тотчас выскользнув в коридор.

Вдали громко раздавались шаги – еще один отряд спешил на помощь, и Алексей вернулся в приемную вместе с ним. Здесь уже было не протолкнуться.

– Что происходит? – наперебой спрашивали офицеры второго отряда, и Алексей начал спрашивать вместе с ними.

Наконец из покоев императрицы вышел Горский, имевший вид весьма сконфуженный, и махнул рукой.

– Господа, вернитесь все в кордегардию, – скомандовал он с сокрушенным видом. – Императрица разгневана, покои ее пусты: злоумышленник, если он все же существует, а не является плодом паники этой бестолковой фрейлины, сюда, к счастью, не пробрался.

Алексей мысленно перекрестился.

– Охотников? – увидел его Горский. – Ты как здесь? Сегодня не твой день.

– Никак нет! – вытянулся Алексей. – Я поменялся дежурствами с Вревским.