Тайный наследник

И словно в подтверждение ее мыслей в комнату влетел Уильям и начал описывать круги вокруг столика, на котором стояла декоративная хрустальная ваза. Испугавшись, что она разобьется, Меган поймала мальчика за плечи.

— Остынь немного, милый, пока не разбил что-нибудь…

— Я и не собираюсь ничего бить или портить, — ответил он, с трудом переводя дыхание.

— Охотно верю, но мы не можем допустить порчу бесценных произведений искусства, пусть даже случайную… — заметила Меган. — Пойдем, соберем моих студентов и будем рассматривать картины…

— Картины… — разочарованно протянул Уильям, явно не считая это подходящим занятием для выходных.

Но Меган была твердо настроена прочитать лекцию и совсем не собиралась потакать капризам сына.

— Ты увидишь портреты известных художников, натюрморты, пейзажи, изображения важных событий и битв. Уверена, тебе понравится. Пойдем…

— Ну, если картины великих сражений, тогда ладно, — согласился Уильям.

И они отправились искать остальных.

Когда все собрались и настроились на нужный лад, Меган начала водить студентов от одной картины к другой. Когда-то в колледже она посещала спецкурс по истории европейской живописи, и сейчас эти знания очень пригодились. Ее воспитанники то внимательно слушали, то начинали перешептываться, восхищаясь тем или иным произведением живописи.

Когда они пришли в библиотеку, чтобы познакомиться с древними фолиантами, одна студентка неожиданно громко спросила:

— Мисс Стюарт, вы встречаетесь с человеком, которому принадлежит это поместье?

— Нет, — кратко ответила Меган, испытав при этом бурю эмоций и надеясь, что они не отразились у нее на лице. — А почему ты спрашиваешь?

Девушка была явно взволнована:

— Я видела снимок на первой полосе газеты «Светские новости». Вы идете под руку с самим графом Николасом Шрафтонским! В статье пишут, что скоро он, возможно, сделает вам предложение руки и сердца!..

Меган замерла, не в силах произнести ни слова — она была шокирована.

После нескольких минут томительного молчания кто-то из учеников решил высказать свою точку зрения:

— Нет, не думаю, что это правда. Вы бы обязательно рассказали нам о том, что встречаетесь с таким знатным и влиятельным человеком, не так ли, мисс Стюарт?

— Мам, это правда? Ты скоро станешь графиней, и мы останемся жить в Лондоне? — Уильям настойчиво теребил Меган за рукав. — Мы будем жить прямо здесь — в этой шикарной усадьбе?! Мам!

— Все это неправда, — быстро возразила Меган и постаралась беззаботно улыбнуться. — Ума не приложу, как такое могли написать. — Она повернулась к студентке, которая затеяла весь этот разговор. — У тебя с собой эта статья?

— Да, конечно, — охотно откликнулась девушка, протягивая ей сложенный вчетверо газетный лист.

Меган дрожащими руками развернула вырезку.

— Вот видите, снимок… а там сбоку статья, — услужливо подсказала студентка.

Да, она видела: и снимок, и комментарии.

На фотографии они с Николасом проходили по вестибюлю… Заголовок статьи звучал интригующе: «Граф наконец нашел свою графиню?..» Самые любопытные стали заглядывать Меган через плечо.

— Это ведь вы?

— Да, это я. Но журналисты, очевидно, неправильно истолковали, почему я сопровождала графа в театр, — рассеянно ответила она, пробегая глазами статью.

Вот что там было написано:

«Лондон. Два дня назад аристократ Николас Чэпмен, носящий гордый титул графа Шрафтонского, посетил театральную премьеру «Пигмалиона», поставленную всемирно известным актером и режиссером сэром Найджелом Дрэйком. С ним под руку шла молодая американка. К сожалению, она назвала только свое имя — Меган… (см. фото наверху).

Граф отказался от каких-либо комментариев.

А вот его близкий друг, пожелавший, однако, остаться неназванным, сообщил, что, скорее всего, эта загадочная Меган — бывшая подруга графа, и что сейчас они переживают «всплеск прежних чувств». Этот друг также рассказал следующее, цитирую: «Николас всегда предпочитал американок, наверное, поэтому он и развелся со своей женой. Хотя не исключено, что на его решение повлияло что-то еще… или кто-то…» Подтвердить или опровергнуть эти слова может только сам граф Шрафтонский, но он не торопится сделать официальное заявление. Остается заметить, что с момента его развода с Дженнифер Стерлинг-Фокс прошло уже девять лет. Станет ли загадочная Меган женой известного бизнесмена и мецената? Время покажет…»

Меган снова и снова перечитывала злосчастные строки. Наконец она оторвала взгляд от статьи и заметила, что все — кто с тревогой, кто с любопытством — смотрят на нее, очевидно, ожидая ее реакции. Стараясь сохранить полное спокойствие, она сказала:

— Похоже, журналисты так жаждали сенсации, что не потрудились проверить информацию.

Это, конечно, Дана Раппапорт охотно выболтала журналистам все, что знала! А они, само собой, поверили словам знаменитой актрисы. Сплетница! «Николас всегда предпочитал американок… не считая, конечно, того неудачного опыта»!

— Да уж, они умеют копать! — усмехнулся кто-то.

— Чаще всего нам приходится смиренно терпеть их назойливость, — вздохнула Меган и ободряюще похлопала Уильяма по плечу.