Тайный посол. Том 2

На второй день после похорон в войсковой канцелярии собралась старшинская сходка. Просторная комната едва вместила заслуженных казаков: войскового судью, войскового писаря, есаулов, иначе – помощников кошевого атамана, куренных атаманов, а также тех старых да «лучших», которые в прошлом избирались атаманами, прославились подвигами или имели большое хозяйство.

В красном углу, под образами, стояли клейноды – знамя и бунчук. На столе, застеленном в честь торжественного случая шелковой турецкой скатертью, поблескивала самоцветная булава кошевого атамана.

В чьи руки попадет она?

Взгляды присутствующих были устремлены на нее. Каждый понимал, что не на войсковой раде, которая соберется в полдень, а здесь, на сходке, будет назван человек, которого потом рада выберет кошевым. Так издавна велось.

Но кто будет назван?

Покойный кошевой Сирко подал перед смертью свой голос за Семена Палия. Это знали все. И с любопытством поглядывали на широкоплечего красавца, который скромно примостился на лавке возле порога в окружении своих друзей – Арсена Звенигоры, Романа Воинова, Метелицы, Андрея Могилы, Самуся, Искры и Абазина.

За столом, оставив незанятым место кошевого, восседали Иван Стягайло и Иван Рог – самые влиятельные атаманы.

Кому же улыбнется фортуна?

Первым – по старшинству – встал и начал говорить войсковой судья, седоусый казак, давний сподвижник Сирко.

– Братья атаманы, славные рыцари запорожские, – произнес он глуховатым голосом, – сегодня мы собрались для того, чтобы гуртом подумать, кого на сечевой раде назовем кошевым атаманом… Ибо после смерти батьки нашего, славного вождя запорожского Ивана Сирко, войско наше осиротело, а братчики, как горемыки несчастные, не знают, к кому прильнуть, и на случай неожиданного нападения врага не имеют войсковой головы…

– Да, да, мы должны подумать, – закивали старые казаки. – Надо вручить булаву самому достойному!

– Перед смертью кошевой Иван Сирко, как это ведомо большинству из вас, завещал нам выбрать Семена Палия, запорожца недавнего, но прославившегося в походах и боях рыцаря…

Стягайло резко вскочил, тяжелой, как дубовый корень, рукой грохнул по столу.

– Братья, Семен Палий молод еще! – крикнул он. – Поглядите – у него в усах ни одного седого волоска! Так разве к лицу нам, старым и опытным казакам, подчиняться молодику, который к тому же и казакует на Запорожье без году неделя?..

– А разве дело в том, чтобы выбрать старейшего? – подал голос от порога Метелица. – Надо выбрать умнейшего, расторопнейшего и храбрейшего!

– Нашел умного! – подскочил Покотило. – Пускай показакует годков двадцать, тогда мы и оценим, какой у него ум… А пока пусть плетется в хвосте.

– Кого ты, Покотило, хотел бы назвать кошевым? – спросил войсковой судья.

– Ивана Стягайло… Старый заслуженный казак. Храбрый рыцарь. Куренной атаман…

– Ивана Рога! – выкрикнул кто-то из толпы. – Если и есть кто среди нас достойнейший, так это он!.. Сколько раз уже был кошевым, есаулом, наказным атаманом… Да и на Запорожье лет тридцать, если не больше!

– Сорок, – сказал Рог и высоко поднял бритую голову на длинной жилистой шее, обводя собравшихся пристальным взглядом черных глаз. – Все сорок…

– Ну вот видите, кого и выбирать-то, как не его!

Поднялся Самусь, краснолицый голубоглазый казачище.

– Братчики, думаю, мы должны выполнить наказ Сирко! – пробасил он. – Разве вы забыли, что он посоветовал нам избрать кошевым Семена Палия? Чего зря воду в ступе толочь?

– Нас и самих Бог не обделил разумом! – вспыхнул Стягайло. – Мертвому – вечная слава, а живым – о жизни думать! Сирко свое отатаманил…

– Стягайло! Стягайло! – послышались голоса.

– Ивана Рога! – загудели с другой стороны.

– Семена Палия! – закричали Арсен, Роман и Секач.

Шум поднялся такой, что войсковой судья зажал уши руками.

– Так, братья, мы к согласию никогда не придем, – покачал он головой. – Если из вас троих, – обратился он к претендентам на булаву кошевого, – двое добровольно не откажутся, то на сечевой раде бог знает что будет! И до сабель дойти может!

Встал Семен Палий.

– Атаманы, братчики, – сказал он. – Мы все любили и глубоко уважали Сирко, привыкли считаться с его мнением и безоговорочно выполнять приказания. Поэтому, сдается мне, последняя воля покойного кошевого многим из вас связывает сейчас руки… Чтобы этого не было, я отказываюсь от чести быть кошевым. Пусть им станет тот, кого захочет выбирать старшинская сходка и все сечевое товариство! Пришел я на Запорожье не для того, чтобы добывать себе какие-либо привилегии, не для того, чтобы стать куренным атаманом, есаулом или домогаться булавы кошевого, а чтобы защищать своей саблей отчизну от ее бесчисленных врагов! Это первейший и главный долг мой, как и каждого из нас, братчики!

Казаки одобрительно загудели. Палий слегка поклонился и сел.

Войсковой судья повернулся к Стягайло и Рогу.

– Может, который из вас тоже хочет сказать нечто подобное, атаманы?

Стягайло и Рог мрачно молчали.

– Тогда пусть вас рассудит товариство, – сказал судья. – Палите из пушек, бейте в литавры – собирайте войсковую раду! Как она решит, так и будет!