Так хочет бог!

Кнехт не стал пыжиться и напускать тумана. Поведал все.

У одного из воинов оказалась в заплечном мешке связка подков – добыча, взятая недавно. Воин был молодой, глупый, удачей обиженный, так что весь свой скарб на себе и таскал. Как прознал о подковах рыцарь Аурелиен, так и приказал ему эти железки отдать. Да послал десяток кнехтов порубить рощу ближайшую. Из стволов вытесали колья, ими и молотили по земле, пока подковы, трясясь в шлемах, страха на тюрок наводили. Рыцари по сторонам от лагеря сарацинского стали и в рога дули да покрикивали, будто бы сотнями командуя, вот и привиделось нехристям, что их армия атакует.

Странным такое объяснение показалось Малышеву. Не может пяток подков дать шум, как от тысячи всадников. Да и земля ходила, сам слышал. Лупя по твердой, слежалой местной землице хоть тысячей дубин, такое не получишь. Еще и роща срубленная. Ну, допустим, тесали они деревья клинками, не рубили, чтобы слышно не было, но… неправильно что-то. Не договаривал кнехт.

– Сам ты это видел?

– Ясно дело, – вояка подбоченился. – Это истинный знак нам, что дело наше – промысел Божий!

Он явно не собирался позволить оспаривать свою честность какому-то оруженосцу. А то, что в бою не выстоит против этого оруженосца, так оскорбление кнехту – пощечину сюзерену, ему и думать. А с Аурелиеном в отряде нынче никто не стал бы спорить. Вырос авторитет у рыцаря.

Костя покачал головой. Не ладно дело – что-то тут не так.

Рыцари закончили препираться, видимо, решили вопрос. Аурелиен выглядел довольным, чего не скажешь об остальных рыцарях.

От кучки опоясанных отделился вестник.

– Мы рады тому, что Бог оставил вас в живых. Бывает так, что не каждый промысел Господа понятен смертным, так что не стоит будущим товарищам держать обиду за давний разговор.

Лицо рыцаря говорило об обратном. Не хотелось ему этого союза. Ой, как не хотелось!

– Мы рады вам, как и тому, что наш отряд пополнился воинами, – голос вестника стал тверже. – Но до того момента, как мы воссоединимся с Божьим войском, вам следует воздержаться от применения своих колдовских палок. От них пахнет, как от дьявола, – мы не желаем пятнать себя на пути служения Господу.

Малышев потупил глаза. С Горовым они бы так говорить не посмели. Раз легат папы дал добро на ружья, значит, они угодны богу. А тут разухарились – пахнет им не так!

Но смолчал. Вместе с крестоносцами у них всяко побольше шансов в живых остаться.

6.

Шли хорошо… Быстро.

Убегающие кочевники не успели увести весь табун – спасибо арбалетчикам, ссадившим пастухов. Теперь крестоносцы ехали верхом. Правда, не все в седлах, но это дело поправимое. Не маленькие, телеса до крови не сотрут.

Еще спешили убраться от кочевников. Догадаются, что провели их, что нет за спиной погони многотысячной, развернуться да ударят – мало не покажется. А уж без "колдовских палок"?

Костя попробовал сплюнуть, да нечем. Надо искать водопой, а вокруг ничего, что походило бы на обжитое место. Даже Ашур, на что уж воду чувствовать мастак, и то разводит руками. Хорошо, что не лето.

Малышев еще раз присмотрелся к верховодившему рыцарю. Молодой, даже юный. Наверняка и двадцати нет – пушок на щеках еще в бороду не перешел, а отряд держит твердой рукой. Говорят, из знатного рода, волчонок.

Костя покачал головой. Нравы здешние он уже усвоил. Был бы рыцарь из действительно известного рода, не пошел бы под руку простому рыцарю. И к банниеру, тому кто ведет за собой нескольких рыцарей, не пошел бы. Многие франки кичатся происхождением. И уступить таким хоть толечку своего гонору зазорно и невместно. Известные рода только под командованием королевских особ могут служить, коли честь блюсти хотят.

И все же. Как так у него получилось тюрок провести? Это своим тугодумам пускай про промысел божий рассказывает. Без чар, знаний тайных, такие дела не делаются. Видел он уже такое. Видал и похлеще. Как человек в другого человека превращался, как исчезал. Только были это не совсем люди.

Малышев отвел взгляд, чтобы не выдать себя раньше времени.

Еще один посвященный? Или как их там? Внедрился в отряд, когда выкидывали тела из капища, или с самого начала тут?

Костя почесал заросший подбородок.

Одно хорошо, этому с ними явно по пути. И то, что уговорил остальных забыть про "разногласия" – примета добрая. Только вот выгода его пока непонятная.

Прояснилось все этим же вечером.

…Когда невысокие костры из чахлых кустарников начали редеть, к огню подсел незнакомый кнехт.

Костя уже уложил уставшую мать, проследил, чтобы ратники легли спать с оружием под рукой, сам собирался на покой. И тут гонец.

– Рыцарь Аурелиен желает с вашим раненым другом переговорить, шевалье. Но только без лишних глаз и ушей. Потому ждет там, в степи, – говорил кнехт тихо, но и Тоболь и Гарет проснулись. Костя услышал, как Чуча взводит арбалет.

Кнехт заверил:

– За своих людей не бойся, я за него заложником останусь.

– А ты кто? – уточнил Костя.

Кнехт крутился рядом с молодым рыцарем, но кем ему приводился, Малышев не знал.

– Я его оруженосец.