Таких щадить нельзя (Худ. С. Марфин)

Отдышавшись и откашлявшись, ой, почти ничего не видя, так как перед глазами все поплыло, еле выбрался из горницы.

А Семен Андрианович даже не заметил ухода председателя. Лишь на другой день протрезвился председатель. Придя в правление, он отдал категорический приказ:

— Котова ни под каким видом не беспокоить. Пусть отойдет помаленечку.

Когда же в горницу входил Абдукадыр Мерген, Семен Андрианович несколько оживлялся. В первый раз он даже предложил объездить на Урагане все дороги и найти нужный след, но старик запротестовал:

— Не надо, Семка. Это мое дело — след искать.

— Вот те на, — мрачно усмехнулся Семен Андрианович, — а я кто такой, по-твоему? Не разведчик?

— Ты раньше был разведчиком, — мягко уговаривал друга старик. — Я сейчас лучше тебя следы разбираю. Я не переставал быть охотником.

— Ты, конечно, следопыт, — с мрачной покорностью соглашался Семен Андрианович. — Только, когда ты их найдешь, сразу не объявляй всем. Извести одного меня. Мы с тобою вдвоем с этим гадом-шофером всерьез поговорим. Он нам, как миленький, все расскажет.

Старый охотник на мгновение смутился. Ведь майор из города говорил: самим ничего не делать, а только известить его и продолжать слежку. Но перспектива самим «всерьез» поговорить с шофером увлекла старика, и он согласился.

— Конечно, Семка, — кивнул он. — Он у нас шалтай-болтай делать не посмеет.

— Не позволим, — буркнул Семен Андрианович. — Это сейчас чекисты с бандюгами очень вежливыми стали. На «вы» разговаривают. А мы по-конноармейски с ним поговорим.

Но разговор по-конноармейски не состоялся. След нужной ему машины Абдукадыр Мерген обнаружил ранним утром километрах в пятидесяти от «Счастливого». Он четко отпечатался на влажной лёссовой почве дороги, ведущей с полей большого хлопководческого совхоза.

Абдукадыр пустился по следу. Но километра через три-четыре след вышел на центральное шоссе и здесь явственно повернул не к хлопкозаводу, а в город. После недолгого размышления старик пустился по следу в обратном направлении и через час был на полевом стане одного из участков совхоза. Заспанный весовщик сообщил Абдукадыру, что здесь действительно работала автоколонна из машин, мобилизованных в городских организациях, но вчера вечером она перевыполнила на несколько десятков тонн полученное задание и сегодня на рассвете ушла в город.

Старый охотник заторопился в районный центр. На его счастье, почта не была еще отправлена. Потребовав себе листок бумаги и конверт, он тут же, у барьера, в почтовом отделении написал Кретову подробное письмо. Старик очень волновался: непривычные к карандашу руки с трудом выводили замысловатые буквы арабского алфавита. Беспокоясь, что Кретов может неправильно прочесть название совхоза, Абдукадыр вторично написал его в конце письме крупными печатными буквами русского алфавита. Довольный результатом своего единоборства с карандашом и бумагой, Абдукадыр заклеил конверт, попросил одну из сотрудниц почты надписать адрес по бумажке, оставленной Кретовым, сличил его и только после этого сдал письмо заказным.

Выйдя из помещения почты, Абдукадыр Мерген по привычке торопливо зашагал по улице районного центра, но вскоре остановился и задумался. Куда он спешит? Все последние дни он был в состоянии чрезвычайного напряжения, вначале радостного, а затем… Вначале он готовился к совместной с Искандером охоте. Обошел места, где они должны были охотиться, проверил оружие и, наконец, встретил Искандера. Затем последняя ночь перед охотой, а наутро — черная весть о гибели Искандера. Когда прошли первые оглушающие часы, он кинулся искать след убийц. Сегодня поиски увенчались успехом. Что же ему делать сейчас? На охоту? Но идти одному в те места, где он рассчитывал бродить с Искандером… Не будет удачной и радостной охоты. Абдукадыр Мерген стоял, думая над тем, куда же теперь направиться, и вдруг почувствовал, что устал. Страшно устал. Сказались десятки километров, пройденные им в последние дни, да и более чем почтенный для охотника возраст. И Абдукадыр решил отправиться домой отдохнуть с тем, чтобы на другой день пойти в «Счастливое» и рассказать о результатах поисков Котову.

«Может, мы с Семкой съездим в город. Попросим майора показать нам тех иблисов, которые убили Искандера», — размышлял Абдукадыр, шагая к родному колхозу.

Но до дома он не дошел. Усталость все больше связывала движения старика. Свернув на полевой стан соседнего колхоза, он улегся в тени карагача, около весело журчащего арыка. Старого охотника знали во всех уголках района. Дежурившая на стане повариха притащила к арыку целую гору одеял и подушек. Через минуту была готова мягкая постель, Абдукадыр с удовольствием вытянул на ней усталое тело и крепко заснул.