Такой была подводная война

Конечно, совершенствовалась и противолодочная оборона противника: развивались активные и пассивные мероприятия по борьбе против подводных лодок, конвои приобретали известный опыт в уклонении от атак. Однако летом и осенью 1940 года Англия еще не могла выделить достаточного числа эсминцев для охранения конвоев. Они представляли собой наиболее эффективное средство охранения, но в тот период эсминцы были крайне необходимы в проливах Ла-Манша и Па-де-Кале для организации обороны, на случай если германское командование начнет операцию «Морской лев», предусматривавшую вторжение на британские острова. Поэтому участвовавшие в действиях против торгового судоходства немецкие подводные лодки встречали лишь слабое сопротивление со стороны охранения английских конвоев. Октябрь 1940 года явился месяцем наиболее активных действий немецких подводных лодок. Группы в составе нескольких подводных лодок, действуя ночью в надводном положении, буквально громили английские конвои. Отдельные конвои почти полностью уничтожались.

Охранение британских конвоев первое время было беспомощным против массированных атак. Оборона против немецких подводных лодок была сравнительно слабой и неумело организованной. Отдельные подводные лодки возвращались из коротких походов с рапортами о потоплении 40 000–50 000 тонн торгового тоннажа. Так, из состава двух конвоев, атакованных в октябре немецкими лодками, в одну ночь было потоплено в одном случае 20 судов общим тоннажем 71 825 тонн, а в другом-12 судов общим тоннажем 75 069 тонн. Некоторые другие суда из числа рассредоточившихся во время атаки уничтожались в последующие ночи.

Район противолодочной обороны расширяется

Но вот, несмотря на официально действовавший нейтралитет США, Англия получила от Соединенных Штатов 50 эсминцев. Эти эсминцы вместе с английскими легкими крейсерами и эсминцами, освободившимися после того, как угроза немецкого вторжения на британские острова отпала, были использованы для охраны следовавших в Англию конвоев и выходивших из английских портов судов [12]. Кораблям охранения была придана авианосная авиация, что повысило безопасность конвоев. Самолеты патрулировали районы прохождения судов и заставляли следовавшие за конвоем для атаки немецкие подводные лодки уходить под воду, а транспорты между тем меняли курс и принимали всевозможные меры к тому, чтобы уйти от преследования.

С осени 1941 года число английских самолетов, базировавшихся на авианосцы, увеличилось за счет корабельных самолетов вспомогательного флота. Это позволило английскому береговому командованию усилить охрану конвоев в отдаленных морских районах. Эти самолеты патрулировали вокруг конвоев на большом расстоянии от них и обеспечивали безопасность перехода. Сеть воздушного патрулирования британских ВВС над морскими просторами расширялась и становилась все плотнее. Кроме того, создавались специальные корабельные поисково-ударные противолодочные группы с особо подготовленным личным составом; вступали в строй новые классы кораблей, так называемые корветы, строившиеся в сжатые сроки. По размерам корветы были меньше эсминцев, однако являлись для подводных лодок таким же опасным противником. Корветы вооружались специальными бомбометами, имели несколько четырехствольных скорострельных автоматов и, конечно, были снабжены аппаратурой шумопеленгования и гидролокационного обнаружения.

Противник стал более умело уклоняться от ночных надводных атак немецких лодок. Англичане широко использовали осветительные снаряды и ракеты. Все реже наблюдались случаи замешательства, растерянности, выхода отдельных судов из конвоя и их панического рассеивания. Капитаны судов стали точно выполнять свои обязанности, теснее взаимодействовать с силами охранения.

Теперь уже британские моряки не теряли самообладания. Многим из них неоднократно приходилось переживать гибель своих судов, и тем не менее вскоре они снова выходили в море. Очень большой процент моряков, спасшихся с потопленных судов, опять вступал в строй, пополняя весьма важный для Англии состав специалистов.

Некоторые командиры подводных лодок, добившиеся в прошлом немалых боевых успехов, очевидно, не сразу перестроились применительно к новым условиям действий против конвоев, которые усложнились главным образом из-за возросшего числа самолетов охранения. Постепенно терялось чувство предела риска, допустимого и необходимого при выполнении того или иного боевого задания. Не подлежит сомнению и тот факт, что личный состав английских кораблей научился преодолевать трудности, побороть которые вначале считалось невозможным.

В марте 1941 года почти одновременно погибли три самые известные и наиболее успешно действовавшие лодки, которыми командовали Прин, Шепке и Кречмер.

Кречмер потопил свыше 300000 тонн торгового тоннажа; ему вместе с частью команды удалось выбраться из тонущей лодки «U–99». Он был спасен и взят в плен.