Талисман

У средней планеты оказалось такое магнитное поле, какое может присниться только в дурном сне. Мало того, что оно тут же сцапало их, оно захватывало и почти все протоны, столь обильно извергаемые центральной звездой. И до поверхности планеты добегало столь малое их число, что жить пришлось впроголодь.

А энергии нужно было очень много. Во-первых, мешало магнитное поле; во-вторых, на протонном состоянии сильно сказывались гравитационные напряженности. Наконец в атмосфере планеты вечно бродили наэлектризованные облака, которые с величайшей охотой разряжались на что попало. И мощные разряды пробивали защитные оболочки звездных гостей и сокрушали электронную мозаику.

Опытному, уравновешенному Витте было все-таки легче. Лойн, сумасбродный, порывистый, первое время затрачивал фантастические количества энергии. Дело дошло до того, что ему пришлось временно сократить на треть объем собственной структуры. Он отчаянно злился, латая связи, изувеченные очередной грозой. Витта справлялся с этим гораздо быстрее и только ухмылялся, глядя на своего нахохлившегося спутника; ничего, мол, учись.

— Учусь! Было бы чему!

Больше всего, однако, раздражало Лойна то, что на этой планете существовала удивительная, ни на что не похожая, прямо-таки несуразная форма жизни. Витта после долгих колебаний и размышлений решил, что это все-таки можно назвать жизнью, так сказать, ее квазиферромагнитной разновидностью.

Протонные ансамбли углерода связывались здесь в грандиозные цепи. Их электронные оболочки, искажаясь и резонируя, переходили, наконец, в электромагнитно неустойчивое, сравнительно легковозбудимое состояние.

Обратные связи в структурах, состоящих из таких цепей, были потрясающе грубы. Лишь приняв разрушающий сигнал, они рывком меняли ориентацию состояния и снова оцепенело дожидались возбуждения.

Чем подвижнее, чем активнее, чем «живее» была структура, тем сложнее были ее цепи, тем труднее они воспроизводились и тем быстрее им приходилось это делать. Они уже не успевали воссоздавать себя из простейших протонных групп. Им нужны были готовые цепи, и эти существа обеспечивали себя пищей, лишь уничтожая себе подобных. Это была чудовищная, автофагичесхая, но в местных условиях вполне устойчивая жизнь.

Сложность основы приводила к невероятному изобилию форм, но, в общем, их легко было разделить на два обширных класса. Первый класс — «благородные» — даже в некоторой степени использовал энергию звезды. Из простейших нуклонных групп «благородные» создавали огромные линейные цепи, создавали медленно, затрачивая на это все свои силы. У них не оставалось запасов даже на то, чтобы защищаться от нападения или передвигаться в благоприятные условия. Они прикреплялись к грунту и раскидывали сеть приемных антенн навстречу потокам рассеянного излучения. Это было все, на что они были способны.

Все остальные виды существ, виды весьма подвижные и деятельные, Витта отнес ко второму классу — к «неблагородным». Они могли существовать, лишь пожирая либо «благородных», либо себе подобных.

Отвратительные сцены подобных пиршеств капитану и практиканту доводилось наблюдать ежедневно.

Мало того. Когда Витта и Лойн переходили в более удобные в здешних условиях состояния, они иногда оказывались доступными акцепторным органам этих мерзких тварей. И не только доступными, но даже недвусмысленно привлекательными.

Одно из этих чудовищ устроило что-то вроде охоты на Лойна. С грохотом и треском оно являлось по вечерам, устраивалось у входа в убежище и застывало в ожидании Лойна. И стоило ему учуять незадачливого практиканта, как оно с неожиданным проворством кидалось на него, разинув громадную пасть. Промахнувшись и потеряв из виду свою добычу, эта скотина испускала пронзительный обиженный вопль и медленно удалялась в темноту, с тем чтобы на следующий вечер вновь повторить свою бесплодную попытку.

Однажды этот охотник до экзотической пищи не явился. И больше не приходил никогда.

— Наверное, его кто-нибудь съел, — притворно вздыхал Витта.

— Не говорите гадостей, капитан, — выходил из себя «вкусный» практикант.

«Альга капитану Витте, практиканту Лойну. Резервное снаряжение выделено согласно форме номер пять. Постоянно уведомляйте колебаниях степени опасности. Диапазон ординарной связи четыре восемнадцать. Скорой встречи.

В.Д.».

Лойн неистовствовал.

— По пятой форме! Значит, эта скверная планетка триста раз успеет обернуться вокруг своего унылого светила, прежде чем мы получим помощь. В.Д. выжил из ума! Вот будет опрос я запишу ему минус!

— Да угомонитесь же вы, наконец, — нехотя возражал Витта. — Не кажется ли вам, что мы больше В. Д. виноваты в том, что застряли здесь. Я, во всяком случае, чувствую себя скорее попавшим впросак разиней, чем великомучеником.

— Но ведь мы же не могли предвидеть, что это захолустье прямо-таки набито всяким мусором. Мы это открыли.