Талисман для стюардессы

– А-а, о-о, – Тим царапал кучку камней ногтем, – о-орлеанит. – Среди серой гальки, как яичко в гнезде, скромно лежал драгоценный кристалл.

– Граммов на десять потянет, – сказал Алекс, – а точнее, на все пятнадцать.

– Теперь мы купим себе любой корабль! – решительно сказала Диана, сразу расправившись с возникшей было у Тима идеей, что он теперь богатый человек.

Тим посмотрел на нее тоскливо, перестал охать и встал. Он подержал кристалл в руке, любуясь им на свету, завернул в платок и повесил себе на шею, как ладанку.

Новая мысль пришла ему в голову, вытеснив невольное сожаление об уплывшем богатстве:

– Ищут! – захохотал он. – В шахты лезут, в джунглях живут годами. Ищите, ищите. Уж если кто умеет жить, тот так найдет: пришел, увидел, победил. Все! Легко и красиво.

Тим весь сиял от радости, не хуже своего орлеанита.

– А мне эта планета нравится, – заявил он и вдруг забеспокоился: – Слушайте, может тут еще есть?

Он кинулся на четвереньки и стал обследовать землю вокруг, залезая под каждый камень. Алекс и Диана не могли не поддаться орлеанитовой лихорадке. Они разошлись в стороны по небольшой полянке, обшаривая глазами каждый сантиметр почвы. Сделав круг, Диана подошла к Алексу и, не поднимая головы сказала:

– Я чувствую, что за нами кто-то следит.

Девушка еле заметно кивнула в сторону высоких широколиственных растений, покрытых большими цветами, напоминающими разрезанный на дольки многослойный кремовый торт.

Алекс двинулся в этом направлении, как бы случайно высвободив из кобуры рукоятку пистолета. Он подошел к цветам, издающим сильный одуряющий запах, присел на корточки, увлеченно разглядывая осколок булыжника, и вдруг резко оттолкнувшись, вломился в гущу растений.

Там никого не было.

– Что ты на них набросился? – поднял голову Тим.– Цветы как цветы. Я и не знал, что ты такой заядлый ботаник.

Диана разгребала жирные опавшие листья.

– Здесь точно кто-то был. Смотрите! На влажной почве четко отпечатался след трехпалой лапы. Алекс поставил рядом свою ногу.

– Довольно крупный лок. Наблюдал за нами – очевидно, принял за торговцев орангом, испугался и убежал.

– Они не могут напасть на нас? – спросила Диана.

– Локи-то? Ни за что, – охотно объяснил Тим. – Это такие большие серые ящерицы, ростом со среднего человека. У них сильный хвост и когти, но они никогда не нападают на людей. За это бедняги и поплатились – их тут почти всех перебили. Народ здесь нервный, хвостатые ящерицы нравятся не всем. А теперь ловят для работы на плантациях. Правда работники из них никудышные – им бы все хороводы водить вокруг Семихвостого Лока.

– Это еще кто? – заинтересовалась Диана.

– Это вроде как их главный идол, – ответил Тим, быстро входя в образ главного специалиста и консультанта по проблемам локов. – Они прячут своего божка в лесу, а в брачный период пляшут вокруг него каждую ночь. На плантациях – там свои идолы с лазерами наизготовку, вот локи и не размножаются.

– Бедненькие, – сочувственно вздохнула Диана.

Лес неожиданно кончился выжженным полем, на краю которого стояли окраинные домишки Орангвилля. Город рассекала на две части Главная улица – других просто не было. Именно на ней находилось заведение под вывеской «Сухая глотка», место сбора сливок орангвилльского общества. Все посетители «Сухой глотки» усердно доказывали, что к ним это название не имеет никакого отношения.

Туда, словно охотничий пес по следу, Тим вел свою компанию. Подпрыгивая от возбуждения, он увлеченно расписывал спутникам вкусовые достоинства местного фирменного блюда – сырых окорочков прыгающей улитки, вымоченных в соке оранга, и поданных с печеными яйцами алебастрового плодожора с легкой закуской из мелконарезанных недозрелых плодов водяного кактуса. Внимающая гастрономической поэме аудитория его энтузиазма не разделяла и улитками, хотя бы и прыгающими, не вдохновлялась.

Редкие прохожие, каждый из которых в обязательном порядке был снабжен чем-нибудь скорострельным, останавливались и долго смотрели им вслед, очевидно, за неимением более достойного занятия.

Путешественники поднялись по стертым ступеням приюта страждущих и вступили под сень «Сухой глотки». У входа в зал они остановились, выбирая себе местечко поуютнее. Мимо прошла лока в переднике уборщицы. Она несла поднос, уставленный грязной посудой. Вновь пришедшие, очевидно, не на шутку привлекли ее внимание – заглядевшись, она случайно задела толстяка, хлебавшего какое-то пойло из огромной кружки. Коричневая жидкость плеснула ему на рубаху, расстегнутую до пупа, и потекла по жирному волосатому животу.

– Ах ты проклятая тварь, – завопил облитый.