Талисман для стюардессы

— Кособрюх, — мрачно представился он.

При взгляде на него складывалось впечатление, что его долго выкручивали, словно мокрое белье: живот висел на боку, руки и ноги сгибались под неестественными углами, а голову он вдруг спокойно повернул на сто восемьдесят градусов за спину и сказал:

— Чипа, иди сюда, не бойся.

На его плечо застенчиво легла толстая метровая шея, увенчанная маленькой головкой с хохолком, смахивающей на птичью. Кособрюх почесал Чипу за ухом. Тот довольно заухал, прикрыв морщинистой пленкой светящиеся глаза.

— Опять грибами обожрался, — бурчал Кособрюх, — ишь, морда светится, проглот. Как наестся этих грибов, так носится по трубам, словно угорелый — это он тебя сегодня сбил…

Алекс поглядел на босые ноги Чипы — огромные мускулистые столбы, заканчивающиеся тремя мозолистыми пальцами величиной с человеческую ладонь, украшенными стоптанными когтями. Ноги подпирали небольшое круглое тело с маленькими пухлыми ручками, которые Чипа, видимо от смущения, засунул в карманы коротких, до колена, штанов.

Рядом с ним появилось покрытое полосатой шерстью существо с огромными жалобными глазами. Оно положило длинный палец в рот, молча разглядывая Алекса.

— Надеюсь, ты не чувствуешь больше боли от ран? — спросил Ушац.

— Да, я очень благодарен вам за помощь.

— Благодари нашего младшего брата, это он вылечил тебя.

Полосатое существо обтерло руку о пушистый хвост, протянуло ее и представилось басом:

— Мое имя есть Кушик.

— Он еще только учится говорить, — улыбнулся Ушац, — но исцеляет прекрасно. Несколько сеансов, и твоя рука будет как новая.

— Как он это делает?

— Очень просто — бьет хвостом по голове.

— Страшной силы хвост у этого мохнатого, — вставил Кособрюх, — ежели его рассердить, так ударит током, что глаза на лоб полезут.

Для наглядности он выпучился, как рак, вращая глазами в разные стороны.

— А скажите, — спросил Полянски, — кто там у вас живет внизу?

Чипа встревоженно заболботал, встопорщив хохолок. Испуганный Кушик спрятался за его ногу.

— Ты что, спускался к могильщикам? — затряс косичкой раскосый.

— Не знаю, кто это был, но аппетит у него хороший.

— Удивительно — никто из живых людей, забредавших на нижние галереи, оттуда не возвращался. Мало кому удавалось видеть могильщиков. Они никогда не поднимаются к свету, роют свои норы в земле. Если ты идешь по светлому бетонному тоннелю — ты почти в безопасности. Но стоит свернуть в земляной ход, тут уже не зевай. Вдруг из земли выныривает чудовище, такое ужасное, что ты можешь умереть от страха, прежде чем оно разорвет тебя на части.

— Откуда они появились, эти могильщики, и почему их так называют?

— Потому что, как встретишься с ними, так хоронить тебя уже не надо, — пояснил грубоватый Кособрюх.

— Никто не знает, откуда могильщики пришли, — сказал Ушац. — У нас, подземщиков, существуют легенды, что они произошли от трупоедов, а те вывелись на заброшенных кладбищах под воздействием радиации. Я-то думаю, что часть из них попросту мутанты, сбежавшие из Центра.

— Что это — Центр?

— Так ты не знаешь, что такое Центр? А я, как только увидел твои раны, сразу решил, что ты тоже оттуда.

— Нет, я вообще с другой планеты. Нас насильно посадили на Джет, просканировав сознание.

— Именно такими вещами и занимаются в Центре. Значит, вы просто не успели туда попасть.

— Наверное. Нас везли в какое-то Главное Управление.

— То и есть преддверие Центра. Тот, кто попадает туда, может прощаться с жизнью.

— Режут на кусочки, как кроликов, — вставил Кособрюх. — Мне еще повезло.

— Да, — закивал Ушац, — ему повезло. С другими делают такое, что человек приходит в себя уже могильщиком, или его разбирают для донорских пересадок.

— Мне во что бы то ни стало надо найти своих друзей.

— Мы поможем тебе, — пообещал Ушац. — Но сначала ты должен поправиться.

Кушик подошел поближе и мягкой лапкой мазнул Алекса по лицу. Как-будто теплая волна захлестнула Полянски. Он почувствовал, как его мышцы расслабляются, напряжение исчезает, унося с собой усталость, веки закрываются сами собой. Через несколько минут Алекс погрузился в здоровый освежающий сон.

***

Когда Алекс открыл глаза, в комнате находился один Кособрюх. Он сидел на вывернутых ногах у самого крупного гриба и затачивал о брусок край зловещего на вид крюка.

— Проснулся? — спросил Кособрюх. — А я тут сижу, тебя охраняю.

— Что случилось?

— Чистильщики опять появились, будь они неладны… Это такие отряды головорезов из Центра. Их засылают в тоннели для уничтожения всего живого. В земляные-то ходы они боятся соваться.

Алекс сбросил одеяло, легко вскочил на ноги. Он чувствовал себя вполне в форме и, самое главное, его рука уже двигалась. Он взял у Кособрюха крюк — легкая рукоятка удобно легла в ладонь. Крюк походил на короткий багор, только его изогнутая плоскость была широкой и остро отточенной. Полянски встал в боевую стойку, взмахнул лезвием над головой, так что оно взвизгнуло, и сделал несколько молниеносных выпадов.

— Хорошая сталь, — заметил он, — но против огнеметов…