Талисман гномов

Бешеная пляска закончилась так же внезапно, как и началась. Сверкнула вспышка, похожая на изогнутую дугу грозы. Она оказалась ослепительно яркой, я на мгновение лишился зрения и оказался в кромешной тьме. Мне стало страшно - вдруг это навсегда? Я потерял всякое представление о времени и пространстве. Повеяло холодом. Зубы заклацали сами по себе. Я словно превратился в ледяную сосульку. Неведомая сила стиснула меня тисками. От нестерпимого холода бросило в жар. Загорелись щёки, я попытался добраться до них руками и не смог: миллионы булавочных иголок вонзились в моё тело. Я закричал от боли и услышал эхо моего крика, отражённое от невидимых стен. Казалось, что кричит сама темнота. Потом боль прошла.

Когда я унял дрожь, то обнаружил, что слепота исчезла, но очертания окружающих предметов стали смутными и размазанными, как будто отстоящими от меня за давно не мытым стеклом. Я протёр глаза, чтобы избавиться от мириад прыгающих солнечных зайчиков, и увидел, что гномы обступили непонятный предмет, висевший в воздухе, и смотрят на него с благоговением. До меня доносился их робкий шёпот. Судя по всему гномы легко отделались и быстро пришли в себя. Я стал вслушиваться в доносившиеся обрывки разговора.

– Что это такое? - я не различал лиц, но по голосу догадался, что говорившим был мастер Таг.

– Позвольте, - взмолился профессор. - Посторонитесь, пожалуйста. Дайте мне пройти.

Он склонился над предметом.

Мне стало интересно, и я подошёл поближе. Лиринна отклеилась от стены напротив и тут же прильнула ко мне. Девчонке досталось. Она едва держалась на ногах и шаталась. Я почувствовал её прерывистое дыхание на моей груди.

– Милая моя, как ты? С тобой всё в порядке?

– Гэбрил, я не знаю. Мне было так плохо… Что случилось?

Внутри меня что-то ёкнуло. Захотелось стиснуть Лиринну, покрыть её поцелуями, пожалеть.

– Фирг сказал, что это была магия. Очень древняя. Дряхлая как мир. Ты не испугалась?

– Я испугалась… за себя, за тебя, Гэбрил. Было жутко больно, я ничего не видела. Не знала, что с тобой происходит.

– Кажется, всё обошлось, - ободряюще произнёс я. - Мы живы и здоровы.

Эльфийка всхлипнула.

– Гэбрил, мне показалось, что я умерла.

Я поцеловал её в губы.

– Да нет, с тобой всё в порядке. Хочешь, ущипну?

– Лучше поцелуй меня снова.

– С удовольствием.

Желание любимой для меня закон. Я коснулся её губ. Они были солёными как слёзы. Лиринна расслаблено улыбнулась и ответила на мой поцелуй нежно и робко, потом она стряхнула с себя оцепенение и стала целоваться всё сильнее и сильнее. Прошла целая вечность, ставшая для нас единением сердец.

– Чем вы тут занимаетесь, мистер Гэбрил? - послышался недовольный возглас Тага.

– А вы не видите? - раздражённо спросил я, отстраняясь от эльфийки.

– Мне кажется, вы выбрали неподходящее время для телячьих нежностей, - раздражённо произнёс гном.

– А в чём дело? Я нашёл вам статуэтку и теперь могу делать, что хочу и когда хочу. Я свободен как ветер.

Гном огорчился - с формальной точки зрения я был полностью прав. Он снял очки, протёр стёкла, затем водрузил их на место и с робкой надеждой спросил:

– Вам нужны деньги? Вы хотите заработать премию?

Я посмотрел на Лиринну. Она кивнула, тогда я осторожно прощупал почву:

– Деньги нам не помешают. А что вы от нас хотите?

– В статуэтке находилась карта. Она приведёт нас к одному из самых удивительных артефактов в истории нашего мира.

– Поздравляю. Значит, я не зря разбил статуэтку на кусочки.

– Да, мы рады, что нашли в себе силы преодолеть страх и смятение. Мы вам очень благодарны.

– Учтите это, когда будете подписывать для нас чек.

– Безусловно, мистер Гэбрил. Вы получите обещанную сумму. Но у вас есть шанс заработать ещё больше. Скажем, тысячу золотых рилли. Как вам такое предложение, мистер Гэбрил?

Я нахмурился:

– У вас опять что-то пропало, мастер Таг?

Гном засмеялся.

– Да нет. Моё имущество в целости и сохранности.

– Тогда в чём дело? Я ведь не специалист широкого профиля.

– Помните, я говорил вам о карте? Мы отправимся на поиски артефакта и хотим взять вас с собой.

– Что это за артефакт? - заинтересовался я.

– Не всё сразу, мистер Гэбрил. У нас пока ещё нет полной уверенности.

– Не хотите говорить - не надо. Я не обижусь. Продолжайте.

– Чем меньше народу будет знать о цели нашей экспедиции, тем лучше. Путь предстоит не очень близкий. Артефакт находится в развалинах древнего храма.

– Уж не этого ли? - я назвал храм, где графиня Де Сток потеряла обе ноги.

Гном посмотрел на меня с удивлением:

– Вы поразительно осведомлены, мистер Гэбрил. Ума не приложу, как вы догадались?!!

Я робко потупился, а гном тем временем продолжил:

– Отдаю восхищение вашим аналитическим способностям, мистер Гэбрил. Да, мы собираемся посетить именно это место. Но нам троим это путешествие будет не под силу. Я стар, наш уважаемый профессор тоже, увы, не молод, мастер Гром излишне прямолинеен. Я не стал бы на него полагаться в тех ситуациях, когда нужен тонкий и деликатный подход. Вы нужны нам, Гэбрил.

– Один?

– Нет, мы охотно возьмём с собой и вашу напарницу. Она может быть нам очень полезной.

Я обратился к эльфийке: