Талисман власти

Ниал начала бродить среди шкафов в поисках выхода, но не находила его, обходя зал по кругу. Когда она в тысячный раз оказалась в исходной точке, закричала и бросилась с мечом в руке на первый попавшийся книжный шкаф. Туча страниц и деревянных щепок окутала ее, а она продолжала свой разрушительный труд, пока не услышала чей-то крик и не остановилась.

У ее ног лежал дрожащий худой человек, обхвативший колени руками.

— Не убивайте меня, не убивайте! — повторял он визгливым угодливым голосом. — Я ничего не сделал!

От этого жалобного голоса человека у Ниал кровь прилила к голове. Ниал подняла над ним меч, но тот бросился перед ней на колени.

— Пощадите меня! — прокричал он.

Ниал пинком оттолкнула его:

— Где твой хозяин?

Тот испуганно затряс головой:

— Я… я не знаю…

— Где Тиранно? — выкрикнула Ниал, приставляя меч к его горлу. — Скажи мне, или я убью тебя.

— В тронном зале! — тут же ответил гомункул.

— Идиот! Я не знаю, где находится тронный зал! Укажи мне дорогу! — снова закричала Ниал.

Человечек поднял руку и указал направление. Его сотрясали конвульсии.

— Т-т-т-ам, в г-г-г-г-лубине находится лаборатория… п-п-п-п-ройдешь ее и найдешь ступеньки. — Он сглотнул слюну. — Поднимешься вверх на д-д-д-д-вадцать ступенек и найдешь того, к-к-к-ого ищешь.

Ниал быстро побежала в указанном направлении. Ей понадобилось несколько минут, чтобы пересечь библиотеку, но наконец она оказалась в новом помещении, более узком. Там было совершенно темно, стоял невыносимый запах затхлости и плесени, смешивающийся со сладковатым запахом гниения. Лаборатория. Это была лаборатория.

Ниал начала дрожать, потому что представила себе, что могло скрываться в этом месте. Как только ее глаза привыкли к темноте, она смогла что-то разглядеть. Это место напомнило ей лачугу Рейс. С потолка свешивались разные травы, шкафы были полны странных склянок и керамических сосудов. Ниал побежала вперед, стараясь не смотреть, потому что она уже пресытилась ужасами. Но вскоре ее остановил запах крови. И тут она увидела их.

Рассеченные тела, склянки, полные человеческих органов и окровавленной плоти. Здесь были странные создания в цепях, некоторые пытались броситься к ней, как только увидели ее. Они были результатом скрещивания разных рас с оторванными конечностями — результатами чудовищных экспериментов. Ниал не могла не вспомнить о Малербе. Значит, он происходил отсюда.

Ее обуял гнев. Она бежала быстро, как могла, от боли у нее горел позвоночник. Когда же Ниал увидела ступеньки, они показались ей спасением. Девушка бросилась к ним и начала подниматься огромными скачками.

— Где ты, проклятый, где ты?

Подъем показался ей нескончаемым, через какое-то время ей пришлось остановиться, потому что она задыхалась. Боль усилилась, и Ниал упала на ступеньки. Она посмотрела на талисман и увидела, что два камня стали черными. Время неумолимо шло вперед, она не могла позволить себе мешкать.

Ее ждал не только Тиранно, но и Сеннар. В какой-то миг образ мага наложился на те ужасы, которые она увидела в лаборатории, но Ниал тут же отогнала эту мысль. Она должна была встать и идти вперед.

Наконец, она вошла в зал. Остановилась на мгновение, но сердце начало биться еще сильнее. Она чувствовала чье-то присутствие в этом месте. Тут кто-то был. Астер.

Ниал оглянулась. Перед ней простирался огромный зал со стрельчатым сводом, разделенный на пять нефов колоннами — такими большими, что даже три человека не смогли бы охватить их руками. Тут не было украшений, статуй или барельефов, только голые стены и величественность высоких потолков.

Ниал почувствовала себя крохотной. Теперь она ясно поняла, что именно пронизывало все вокруг: отчаяние, отчаяние, настолько глубокое, что не было слов, чтобы описать его. И одиночество — давящее одиночество.

— Почему ты медлишь, раз пришла?

Ниал почувствовала, что сердце уходит в пятки. Это был он. Однако голос его был не такой, как она ожидала. Астер должен был быть старым, но это не был голос старика. Он казался голосом женщины или ребенка. Ниал встала и поднял перед собой меч. Она стала продвигаться по залу, шум ее шагов эхом отдавался посреди голых стен.

Она прошла два нефа, дошла до центрального, шириной по крайней мере в тридцать локтей. В глубине было темно, но Ниал знала, что он — там. Она подошла, постепенно темнота стала рассеиваться. Ниал увидела очертания очень высокого трона.

— Нет смысла бояться, если ты здесь, — снова произнес голос.

— Ты Астер?

Ниал остановилась. Теперь она была спокойна, не испытывала больше ненависти, только страх, леденящий страх.

— Да, — ответил голос.

Это был он. Наконец.

— После того как ты столько времени ненавидела меня, ты не хочешь меня увидеть? — спросил Тиранно.

Ниал подошла и начала различать фигуру, сидящую на троне. Она была невероятно маленькой — получеловек. Может быть, гном? Фигура поднялась и сделала несколько шагов вперед, пока не оказалась в конусе света, льющегося из витража позади трона. Ниал похолодела, меч в ее руках задрожал.