Талисман Волхвов. Нечаянный владетель

Он ещё попробовал на вес кувшин и попросил веревку. На немой вопрос Игора, охотник пояснил: чтобы руки были свободны. Когда веревку принесли, Ник обвязал ею горлышко кувшина и примотал его к себе на пояс. После этого он подошёл к Лианне, утиравшей мокрые глаза, и обнял её.

— Я тебя очень люблю!

— Я тебя тоже! — всхлипывающая девушка шмыгнула носом и готова была вот-вот разреветься в голос. — Может, не пойдёшь?

— Я вернусь! И не думай, что так просто от меня отделаешься! — улыбнулся Ник, хотя на душе у него было неспокойно.

— Удачи тебе! — Кедр сжал предплечье охотника железными пальцами.

Феликс молча подошёл и пожал ему руку. Не хотелось думать нехорошее, но ведь сейчас они могли прощаться навсегда. А Ник столько сделал для него: сколько никто и никогда ни в прошлой, ни в нынешней жизни. Феликс отвернулся и произнёс в сторону гномов:

— Если вам так нужны слёзы Зверя, то я пойду туда и принесу полный кувшин. Ник должен сберечь Талисман Волхвов от черной напасти. Ему нельзя идти в Слёзную пещеру.

Глава двадцатая

Игор заколебался — честно говоря, ему и самому не хотелось отправлять охотника на верную смерть. Но, с другой стороны, этот полуоборотень худ и немощен. Он может просто не добраться до купели слёз, не говоря уже о том, чтобы принести полный кувшин обратно. А слёзы Зверя остро нужны — без них печи не дадут искровой металл. Десятки лет работы троллям под хвост. И в попытках добыть необходимое, только за последнюю дюжину смен погибло шестеро сильных, здоровых гномов — неудивительно, что авторитет Игора пошатнулся. Мастера, инженеры, даже рабочие начали роптать — если раньше в пещеру отправляли только преступников или престарелых, которые уже заступают за горизонт своей жизни, то теперь на заведомую смерть уходят свободные и здоровые соплеменники.

А произошло так по той простой причине, что самый престарелый гном, кандидат в черпальщики, неожиданно умер — его укусил двухголовый аспид, что иногда заползает на охоту в гномьи поселения. Так как срок вливания Слёз Зверя в одну из печей близился, а ждать, пока следующий кандидат состарится, было ещё долго, Игор объявил действующим закон Громля, согласно которого, самые старшие гномы племени кидают жребий, кому идти в пещеру. В случае же, если новоизбранный черпальщик не принесет слезы, жребий должен был бросаться среди всех мужчин племени.

Именно так и произошло. В котел с крышкой бросили шестнадцать черных галек и одну серую, по числу возрастных кандидатов, а чтобы на ощупь никто не мог определить состав, ибо могли возникнуть такие споры, камни должны были вытаскивать поварешкой. Игору тогда повезло — ему досталась черная галька. Хунгальт, вытянувший свой несчастливый жребий, ушёл в пещеру, но не то что не принёс кувшин со слезами Зверя, но даже не выбрался обратно в преддверие пещеры.

После этого все уже мужчины племени тянули камни из большого котла. Те, кто вытягивал серую гальку, уходили, но обратно не вернулся ни один. Положение становилось с каждым днём всё хуже — до срока заливки оставалась неделя, гномы роптали всё громче. Первого мастера обвиняли в том, что он заранее не побеспокоился о черпальщике, оставив решение столь важной задачи на последний момент. Игор метался между необходимостью отправлять на смерть своих соплеменников и боязнью потерять плоды работы многих десятков лет. Да и в будущем виделись одни проблемы — без искрового металла гномы не смогут делать свои знаменитые мечи, топоры, ножи и молотки. Соответственно, нечего будет продавать. А это означало, что община лишалась необходимых продуктов и товаров, которые приобретала у людей. Конечно, можно было открыть сокровищницы и… Но это уже являлось разрушением основ жизни гномов и пахло предательством. В сокровищницы ценности должны только складываться. И точка! Таков главный закон гномов любого роду племени.

Игор уже был готов сам безо всякого жребия отправляться в Слёзную пещеру, когда наверху, на поверхности, объявились люди. И этот полубезумный полуоборотень сам испросил разрешения спуститься вниз в пещеры. Игор увидел в этом спасение, если и не жизней других гномов, то своей уж точно. Во всяком случае, на несколько дней Феликс ему отсрочил посещение пещеры. Старейшина распорядился откормить немного пришельца, чтобы тот не умер ещё по пути. И вдруг дозорные донесли, что три человека, сопровождавших оборотня, оказались в катакомбах. Первый мастер моментально разглядел новые возможности и распорядился привести их в обиталище. Он рассудил, что если никто из них добровольно не согласится, то про запас остается Феликс. А согласится кто-нибудь — значит, одним шансом выжить у Игора будет больше. Действительно, молодой и сильный охотник вполне способен справиться и принести кувшин со слезами. А чтобы подстегнуть его к походу, Игор намеренно исключил из списка друида, оставив Ника перед выбором — он или девушка. Как и предполагал гном, охотник выбрал верное решение.