Там...

— Постой, — Тот, что был в капюшоне, слез с лошади и неторопливо поднял с земли комочек с прилипшим к нему бубенчиком. — Ты был, когда первого убили?

— Нет.

— И я не был, — задумчиво проговорил капюшон, — но слышал, там их двадцать было и два мага…

— Да… — подумав, старший тоже начал проникаться ситуацией. — А я то уже обрадовался, что легко так справились, еще удивился, зачем нам тебя-то тогда навязали…

— Воронка больше него раз в пять, и если он в состоянии заглотить свинью или козу, то про корову я бы поспорил. А про людей и говорить нечего. Человек на лошади от него далеко ускачет…

— Вы о чем? — не выдержал ничего не понимающий самый молодой.

— Это всего лишь детеныш. Личинка.

— Да бросьте вы, — молодой недоверчиво покосился на остальных — верят или нет. И, видя их реакцию, уже более робким голосом произнес. — Какая же тогда мама?

— Скоро увидим.

— И как скоро?

— Когда появится — узнаешь, может через минуту, а может, через несколько дней. Личинка отъевшаяся, надолго хватит. Надо увести самку отсюда.

— Куда ее увести?

— Река рядом, да и деревня близко. Что не так пойдет, отравим и воду и землю вокруг. Надо уводить подальше. Хотя бы от воды.

— РавИер прав, — вмешался Старший. — Отведем куда сможем. Вы двое, — он кивнул на своих товарищей, — отправляйтесь назад. Подтвердите, что прав был Шатир. Время перехода приходит. Пусть Совет готовится. Чем быстрее доедете, тем лучше. А мы остаемся. Справимся вчетвером? — Старший вопросительно глянул на темный капюшон. Тот подумал и твердо кивнул головой. — Вот и хорошо, значит, нам спешить некуда. Да, — старший поднял бубенчик, — будете проезжать на обратном пути, верните.

— А как же, — младший из всадников подался вперед, — вы ведь говорили, что с первым двадцать… и два мага. А тут четверо?

— Остальных он заменит, — Старший кивнул на капюшон. — или поедешь за двумя магами.

Двое всадников развернулись и помчались прочь.

— Да как же ее уведешь, она же еще больше будет? — молодой с ужасом смотрел на оставшихся товарищей.

— Прекрати ныть. Хотел походов и приключений — получай. Иначе надо было в городе оставаться. Запахом уведем, — Старший пнул сапогом раздувшееся тело пониже хвоста. — Если тут отрубить, надолго хватит. — и достал из ножен длинный меч.

Молодой сконфуженно отвернулся, потом быстро слез с лошади и кинулся помогать старшему.

Несколько минут спустя, четверо лошадей с седоками уносились прочь от зловещей воронки и вспухшей вокруг земли, залитой мутной жижей и внутренностями личинки, таща за собой на привязи кусок хвоста, сочившийся вонючим секретом.

* * *

Я пролежала в бреду двое суток. Отпаивали меня каким-то отваром. Выбираясь из бреда, я видела перед собой ложку с чем то горячим и дрожащими губами все старалась ее ухватить и съесть побольше. Меня с силой переворачивали и долго растирали нывшую спину. Мое лицо и руки были смазаны чем-то, и казалось, что я тону в вязкой жиже. Я захлебывалась криком, пытаясь объяснить, что не могу дышать. И вновь проваливалась в темную бездну. Там я плавала, хватая мутную жижу ртом, стараясь получить из нее как можно больше кислорода. В голове все вертелось — так дышат рыбы, значит и я смогу.

А потом я поняла, что дышу — дышу носом. Это так восхитило меня, я пришла в долгожданное сознание.

Меня у своего дома подобрала женщина, затащила к себе. Обмыла, ухаживала за мной, пока я валялась без сознания, кормила и лечила. На третий день я пришла в себя и с трудом смогла встать. Долго благодарила свою молчаливую спасительницу. После отдыха и пищи тело потихоньку приходило в себя. И хотя неделя истязаний грозила напоминать о себе еще долго, я понимала, что чувствую себя вполне нормально, для человека, не так давно находившегося при смерти.

Я с безумной улыбкой сидела за чистым деревянным столом и смотрела на хлопочущую беременную хозяйку, ставящую мне под нос тарелку с похлебкой и ломоть хлеба с кружкой чего-то там. Усилием воли заставила себя есть очень медленно. Боже, как вкусно! Самая вкусная еда за всю мою жизнь.

В глубине души мне было стыдно за то, что я причиняю неудобства. Огромный живот колыхался, когда хозяйка то и дело подбегала то ко мне, то к печке, то выбегала во двор. Надо адрес ее узнать и записать. Обязательно приеду потом и отблагодарю.

Я медленно и долго жевала все то, что мне принесли. Женщина сидела и смотрела на меня с понимающим видом. Когда я опустошила миску, в голове чудесным образом прояснилось. Видимо, взгляд мой стал осознанным, женщина впервые за все время обратилась ко мне:

— Ну ты как?

— Спасибо. — язык вяло ворочался. — Я думала, помру, не доберусь до людей. Шесть дней по лесу блуждала. — Я сфокусировала смыкающиеся глаза на хозяйке дома: та была одета в просторную рубаху и свободные шаровары, под которыми прорисовывался огромный живот — скоро рожать уж наверное.

— Поздравляю, — я попыталась улыбнуться и кивнула на живот. — Скоро уже?

— Да, немного осталось, — женщина бережно обхватила свое сокровище.

— Хорошо у вас, уютно, прям деревня настоящая, все так… натурально, — я рассматривала печку, деревянные полы, скамьи.