Там, где колышется высокая трава

- Это еще ничего не значит. Хотя, похоже, под покровом ночи там действительно творились какие-то делишки. Несколько раз, опять же по ночам, приезжали какие-то всадники. Уезжали они затемно, оставляя в стойле взмыленных лошадей. Даль со своим приятелем всегда спали у двери, так что разузнать, в чем там дело, всегда выходили они. Я думаю, что это был кто-то из их дружков-бандитов, которые наведывались к ним, чтобы поменять лошадей. - Он посмотрел на Кеневена. - Но ведь, в конце концов, среди знакомых практически каждого из нас нет-нет да и попадется хотя бы один человек, преступивший закон.

Они тихо разговаривали, расслабляясь и давая отдых натруженным мускулам после тяжелого дня. Время от времени кто-нибудь из них удалялся от костра и начинал прислушиваться к безмолвию ночи. Несмотря на всю кажущуюся неприступность их лагеря, они не были склонны полагаться на случай.

Кеневен взял в руки протянутую ему тарелку и наложил в нее немного вареной фасоли и мяса, а затем добавил ко всему этому немного рагу. Оставался нерешенным еще, по крайней мере, один вопрос. Вскоре ему предстоит совершить несколько ночных поездок. А это означает, что тогда ему понадобятся лошади. Вообще-то, теперь лошади будут нужны всем им. Он подумал о тех животных, что были обнаружены им на потайных пастбищах, затерявшихся среди окаменевшего моря лавы... Конечно, некоторые из них в свое время могли быть объезжены под седло. Хотя, возможно, ему удастся позаимствовать несколько лошадей у Винейблов - разумеется, украдкой и держа это затем в строгом секрете.

- Завтра начнут сгонять скот, - заметил Барт. - И пока все не зашло еще слишком далеко, мы должны хотя бы кое-что узнать наверняка.

* * *

С вершины горы они наблюдали за тем, как всадники с "ЧР" и "Бокс-Н" начали сгонять скот, направляя его к загонам.

День выдался жарким и сухим, и над землей поднимались клубы пыли. Коровы лениво отходили от воды, с видимой неохотой покидая прохладу пастбища у Тысячи Родников. У Кеневена захватило дух при виде такого огромного, пришедшего в движение стада. Ему всегда нравилось наблюдать за движением больших стад, слышать пронзительные крики ковбоев, то и дело пришпоривавших коней, направляя их вдогонку или наперерез одичавшим животным, пытавшимся прорваться обратно на волю.

Какими бы ни были личные пристрастия собравшихся внизу всадников, но все они оказались умелыми работниками, трудившимися много и со знанием дела, выгоняя скот из расселин и направляя их бег вниз, на равнину, где раздавались крики, ковбои добродушно шутили, спорили и перекликались между собой. Им предстояло согнать несколько тысяч голов скота, и еще до того, как все будет закончено, основное действо переместиться в дальний конец пастбища.

День медленно тянулся, но только, видимо, внизу по ходу развития событий произошла какая-то перемена в поведении людей. Во всем чувствовалась некая натянутость, и всадники с одного ранчо предпочитали держаться вместе, не уезжая далеко от своих товарищей. Ну вот, начинается. А значит, пришло время спуститься вниз.

Марби подошел к нему и встал рядом.

- Слушай, Кеневен, может быть мне спуститься туда? Или ты сам будешь загонять?

Кеневен на мгновение задумался.

- Мы поедем вместе. Дадим им понять, что мы тоже собираемся работать.

- А что, если начнется стрельба?

- Постараемся побыстрее выбраться оттуда. Разумеется, это на тот случай, если они к нам первыми не полезут. Сейчас нам нет никакого резона хвататься за оружие. Хотя не исключено, что как только мы окажемся внизу, кому-нибудь вдруг вздумается попытать удачу и как будто нечаянно выстрелить в нашу сторону. Самое интересное начнется потом, когда они узнают, что у меня на этом пастбище есть собственное стадо. Пока что еще для них я лишь сторонний наблюдатель, но как только станет известно, что в этой долине у меня и стадо собственное имеется, они будут обо мне уже совершенно другого мнения.

- Тебе может понадобиться помощь.

- Пока еще нет. Я не хочу, чтобы из-за меня кто-нибудь погиб. Так что, если только начнется стрельба, разворачивай коня и быстро уезжай оттуда.

На рассвете следующего дня они съехали вниз, чтобы присоединиться к занятым работой ковбоям. Дикси тоже выехала на пастбище. Она сидела верхом на своем коне. Том тоже был рядом.

- Возможно, мне понадобятся еще несколько лошадей, - сказал Кеневен, - не могли бы вы одолжить мне на время...?

- Ну разумеется, - ответил Том. - Если вы не имеете ничего против коней из табуна. Наши парни по большей части разъезжают на собственных конях... я в том смысле, что они предпочитают ездить только на них. Но мой табун голов на шестьдесят сейчас находится в загоне. Это как раз в каньоне недалеко от нашего дома. Так что можешь увести оттуда столько лошадей, сколько нужно.

- Если вы не станете возражать, я одолжу у вас с дюжину голов и верну их сразу же по окончании этого загона.

Дикси пристально посмотрела на него, но промолчала. Кеневен сидел в седле, наблюдая за тем, как идет работа на пастбище.

- Ты думаешь, что здесь может что-то случиться? - немного помолчав, спросила она.