Там, где кончается путь (СИ)

Ни с мутантами, ни с военными мы больше не столкнулись, хотя несколько раз натыкались на трупы зверей, убитых в ходе зачистки. Звуки стрельбы сместились севернее — видимо, район, через который мы шли сейчас, зачистили, когда мы блуждали под землей. Но сейчас был перекрыт выход из Темной Долины через Свалку, и потому пришлось идти другой дорогой — Змей и Воробей вспомнили старый путь, ведущий на Кордон. Да, придется делать большой крюк, но, с другой стороны, там относительно безопасные места и много сталкерских стоянок. Солнце садилось, и бродить по ночной Зоне совершенно не хотелось.

Когда мы вышли к Кордону, уже совсем стемнело, благо, территория была относительно спокойной. И все же, добравшись до уже знакомого убежища, в котором мы несколько дней назад пережидали ливень, я испытал ни с чем несравнимое спокойствие. Теперь останется лишь что-нибудь съесть, разобрать смены — и можно будет отдохнуть. Мы заслужили отдых. Я словно только сейчас почувствовал, насколько устал и проголодался.

Развели костер. Теплый оранжевый свет умиротворял, создавая впечатление уюта. Что еще нужно после насыщенного опасными приключениями тяжелого дня?

Пока мы утоляли голод купленными у Бармена армейскими сухпайками, я думал о том, что же мы встретили в Темной Долине. Судя по реакции Змея и Воробья, они тоже видели такую тварь в первый раз. Невольно мне вспомнилось то, что преследовало нас в катакомбах Агропрома. И ощущение страха, которое оно вызывало. И в воспоминаниях погибшего солдата была какая-то черная тварь… Что, если вовсе не химера, а именно то, что сбило сегодня вертолет в Темной Долине, растерзало несчастных? И случайно ли оно вновь оказалось рядом с нами, или преследовало намеренно?

Я поделился этими соображениями с товарищами. Те восприняли мои домыслы по-разному. Змей отнесся к этому серьезно, решив, что на всякий случай стоит быть осторожнее и внимательнее: даже если это просто моя фантазия, в Зоне лучше побыть перестраховщиком.

А вот Воробей отнесся к моей теории весьма «скептически»:

— Тебе бы сценарии к ужастикам сочинять, — прочавкал друг. — Потому что именно сценарий типичного ужастика это и напоминает.

— Это ведь Зона. Многие здешние мутанты и явления — тоже готовые кадры для фильмов ужасов, — возразил я. Воробей в ответ отмахнулся:

— Да знаю я, что о Зоне за Периметром пишут, особенно в художественной литературе. В одной книге вообще написали, что первую аварию на ЧАЭС, которая в восемьдесят шестом году была, вампиры устроили*.

— Ну, а чем вампиры хуже инопланетян? — в свою очередь хмыкнул я. За время пребывания в Зоне я уже успел наслушаться особенно бредовых выдумок об инопланетном происхождении Зоны.

Что думал на этот счет Меченый, я не знал. Игорь в разговоре не участвовал, уткнувшись в содержимое реквизированной из лаборатории папки.

— Нашел что-то интересное? — не выдержал я, и сталкер обернулся ко мне.

— Да, — кивнул он. — Больше половины тут написано такой заумью, что не мне это разбирать, но есть и кое-что, написанное нормальным человеческим языком. Послушайте вот это, отчет какого-то научника: «Начало эксперимента. Неделю назад было принято решение повысить интенсивность излучения на подопытных. В первые дни изменений не обнаружено. Спустя несколько дней с ними начались странные метаморфозы: уменьшение волосяного покрова, повышенная агрессивность. Несколько подопытных были буквально затоптаны насмерть своими сородичами**». Мутантов не породила Зона — их создали люди.

— Расскажи это «Долгу», — ехидно заметил Змей. — У них случится разрыв шаблона. Они-то так вдохновенно вещают об уничтожении «отродий Зоны»…

— Дальше еще интереснее, — продолжил Меченый. — «Вторая стадия эксперимента. Состояние подопытных стабилизировалось. Волосяной покров составляет около десяти процентов от первоначального. Заметно выросли когти и зубы. Вспышки активности носят скорее случайный характер и не направлены на себе подобных. Старший лаборант Бурнов А. Н. высказал предположение, что это может свидетельствовать об увеличении интеллекта. Было решено испытать на подопытных пси-излучение новой модуляции».

Я вспомнил местных мутантов — многие из них действительно были частично облысевшими. Неужели все они были потомками тварей, созданных под землей?

— Пси-излучение? — Змей аж привстал. — А вот с этого момента — поподробнее.

— Хотел бы я поподробнее, но отчет весьма бестолковый, не понимаю, зачем его сюда подшили. И, кажется, он закончен. Ага, дальше идет отчет начальника охраны… «Отчет охраны. Вчера охранник Глебов Г. Р. ради шутки кинул подопытным кусок мяса. Они разорвали и съели его в считанные секунды. После этого несколько особей пытались вырваться из клеток. Так из-за этого лаборанты не смогли взять плановую дозу анализов. Несмотря на то, что Глебов Г. Р. поступил необдуманно, предлагаю снабдить обслуживающий персонал пневматическим оружием для самозащиты в случае экстренных ситуаций».

— Доэкспериментировались, — прокомментировал Воробей.