Там, где лес не растет

Свежий воздух наполнил их лёгкие, ворвался внутрь пещеры…

…И оттуда с оглушительным фырканьем выметнулся длинный язык пламени. Втянулся обратно – и встал прозрачной колеблющейся стеной. Коренга увидел, как его летучая птица словно бы взмахнула крыльями и стала быстро обращаться в ничто, а кожаные борта тележки заплакали восковыми слезами и начали коробиться, съёживаться…

Эория завернулась в мокрый полог и бросилась было сквозь стену огня, пытаясь выручить добро, но сразу выскочила обратно. Ей не удалось добраться ни до тележки венна, ни до собственного мешка. То и другое осталось тлеть в подземном огне. Упустив жертвы, алчное пламя довольствовалось имуществом. Оно пожирало лук и стрелы Эории, превращало в прах её драгоценную карту, лизало меховую полсть Коренги, обволакивало гнутые щиты его тележки и кожаные ремни пращи. Вот рассыпалась невесомым пеплом летучая птица, рождённая его руками и душой, и смотреть на это было чуть ли не больней, чем гореть самому.

А небо продолжало кропить пустоши бесконечным дождём, и до рассвета было ещё очень не близко…

ГЛАВА 71 Путь погорельцев

– Кто привык биться с ледяными великанами, никогда не обратит дурного слова против Огня, – задумчиво проговорила Эория. – Но ты бы знал, венн, до чего язык чешется!..

Правду бают умные люди. Хочешь выведать про тайник богатого соседа – вбеги к нему в дом и крикни: «Пожар!» Куда в первую голову бросится, там, стало быть, и клад. Коренга – а как рука ухватила, нипочём вспомнить не мог – выволок из пещеры мешочек с остатками маминых сухарей. Небось, не тёплую свиту и не денежный кошель. Теперь, стуча зубами на холоду, он прятал готовый размокнуть мешочек от дождя под рубахой. Эория превзошла его ненамного. Помимо меча вынесла небольшую зепь с костяным крючком и недовершённым вязанием… Всё! Вот и всё земное богатство, оставшееся им на двоих.

Как они ликовали вчера, празднуя полёт чудесной игрушки. И каким жестоким оказалось похмелье.

Эория вытерла мокрое лицо, размазав по нему копоть.

– Птицу-то свою повторишь, венн?

Коренга ответил с мрачным упорством, сквозь зубы:

– А повторю!

– И я карту повторю! – отозвалась Эория.

Торон, укрытый пологом, лежал на здоровом боку, полуразвернув больное крыло.

Ближе к рассвету пламя в пещере постепенно иссякло. Остался только молотивший по камням дождь. К тому времени Эория успела раскроить полог ножом и простегать тонкими ремешками, отрезанными от него же. Получились сшитые «углом» плащи для неё самой и для Коренги. И ещё нечто вроде попонки Торону – нести раненое крыло. Осталось дождаться, когда в пещеру можно будет войти и посмотреть, что же там уцелело.

Оказалось – очень немногое. Россыпь головок стрел, два топорика, несколько застёжек и пряжек, якорёк-кошка, чтобы закидывать его на верёвке… и железный остов тележки. Короткие основания рычагов, колёса да погнутая хребтина. И болтавшиеся в дырках заклёпки, которыми совсем недавно удерживалось кожаное тулово-лодка.

Коренга сразу понял, что ехать на этом скелете никакой возможности не было.

– Зачем?.. – спросил он угрюмо, когда Эория приготовила ещё один ремень и стала привязывать к остову нечто вроде длинного поводка, чтобы тащить его за собой. – Бросить, и всё… На ладонях дальше пойду. Я смогу…

Эория в ответ только хмыкнула.

– Слушай, венн. Если бы ты был как я, а я – как ты, ты бы бросил мою тележку и дал мне ковылять на руках? По этим камням?

Коренга отвернулся. Соврать было невозможно, Эория слишком хорошо знала его. Он тихо проговорил:

– Я бы тебя понёс.

Сегванка поняла его страдание и добавила мягче:

– Я не сомневаюсь в этом, венн. И в том, что ты на руках ловок ходить, тоже не сомневаюсь. Давай, полезай на закорки. Нам всего-то ничего осталось до живых земель, до травы. А там или придумаем что-нибудь, или вилл встретим.

Коренга представил себе, как она будет его нести, да притом тащить за собой горелый остов тележки, и даже зажмурился, потому что глаза ему обожгли злые и бессильные слёзы. Жестокая недоля в охотку глумилась над ним, придумывая наказания одно другого невыносимей. Он еле выдавил:

– Так у меня… даже черпачка теперь нет… осрамлюсь…

Эория насмешливо подбоченилась.

– Ну осрамишься, дальше-то что? Небо наземь упадет или горы обвалятся?..

Коренга почувствовал себя дурак дураком, но некоторым образом ему стало легче. Он сказал:

– Может, пускай лучше обвалятся?.. Дорога ровней будет…

Теперь смеялись уже оба. Эория пересадила Коренгу на камень повыше и наклонилась, принимая его на спину.

Скоро выяснилось, что горы лукавили и играли, вынуждая поверить, будто до зелёных пятен на склонах было и впрямь «всего ничего». Прозрачный воздух обольщал зрение. Эория шла и шла по бесконечному уклону наверх, то ступая по камням, то скользя по раскисшей от дождя глине, которая была ещё хуже камней. Железный остов тележки громыхал сзади, застревая и опрокидываясь. Последним, редко поднимая голову, тащился мокрый и грязный Торон.

Эория совсем не останавливалась передохнуть. Коренга сказал ей об этом.