- Вот это- Великая Пустыня. А здесь - он кинул в ближний от Тии угол одеяла свою дупатту - Срединное Море . Оно омывает Великую Пустыню с севера. На его берегу находится крупный порт Сиб. - Исин положил рядом с дупаттой серебряную монетку. - Сюда пребывают корабли со всего света, чтобы доставить товар из далеких стран через Великую Пустыню, дальше, в цветущие страны Дальнего Юга. Отсюда берет свое начало Великий Торговый Путь, по которому беспрестанно ходят караваны, подобные нашему. В Альзаре, что юго-западнее Сиба. - следующая монетка легла много правее предыдущей, ближе к ученому - он делает первую большую остановку. И после - в Хибе - третий серебряный Исин положил почти по центру одеяла. А вот это - он снял с пальца перстень с гранатом и положил его посередине "пустыни" - твой Феруз. Он расположен на пересечении важных торговых путей из Адаба (столицы царства Дияла) на юге - следующий перстень лег рядом с Исином -...в Альзару, и из Дильмина на востоке в Мактуб на западе- тут ученый беспомощно оглянулся, ибо не было больше под рукой ничего, чем можно бы обозначить город. Взгляд его упал на блюдо с виноградом. Исин дотянулся и оторвал несколько ягод, чтобы тут же разложить их по одной в хаотичном порядке... Он еще долго перечислял названия торговых городов, и, вскоре, вся импровизированная карта запестрела их обозначениями. Напоследок, ученый обвел рукой остававшийся пустым юго-восточный угол и объявил, что здесь расположены горы Рух, но они настолько труднодоступны из-за своей отдаленности и неприступности, что до сих пор никто не отважился их исследовать.
Тия завороженно наблюдала за его действиями. Ей показалось, вдруг, что она увидала с высоты птичьего полета всю Великую Пустыню с разбросанными по ней городами, оазисами и торговыми путями... Внимательно смотрела за Исином и маленькая Мушил, однако, с совсем другими целями. Когда ученый отвернулся за виноградом, она стремительно выбежала на одеяло, схватила перстень, обозначавший Феруз, и попыталась спрятаться со своей добычей у Тии на плече, однако та, возмущенно шикнув на свою любимицу, вернула кольцо законному владельцу, что, казалось, и не заметил пропажи...
Пять дней спустя после того, как караван покинул Феруз, впереди, наконец, замаячили золотистые стены Хибы. Тия, по обыкновению, шагала после дневной остановки рядом со Змееловом и о чем-то оживленно болтала, когда тот вдруг указал ей на маленькое пятнышко, что замаячило на горизонте.
-Что это? - удивленно спросила она. - Мираж?
-Да нет - покачал головой наемник. - Это-Хиба. Так что мы почти у цели.
- И сегодня мы уже заночуем на постоялом дворе? - то, с какой радостной надеждой это было сказано, изрядно позабавило его.
-Неужели Тия устала путешествовать? - подмигнул ей Змеелов.
-И вовсе нет, просто... Просто еще в Ферузе я увидела, как там хорошо. Мягкая постель, хорошая еда и чайхани, который разговаривает с тобой, будто ты- знатный человек... - Тия было мечтательно вздохнула, но тут же потупилась под странным взглядом своего спутника. В тот момент ей показалось, что она сболтнула страшную глупость, однако Змеелов только кивнул и ответил:
-Да, мы остановимся там на постоялом дворе, отдохнем, помоемся и отправимся тратить на тебя мой заработок.
-Это еще зачем? Не нужно вовсе на меня ничего тратить! - горячо запротестовала та.
-Потому, что отныне для всех ты- моя племянница. А я не хочу, чтобы моя племянница выглядела как оборванка.
- Посмотрите, какой господин выискался! - взвилась Тия, которой, вдруг, стало нестерпимо стыдно. - А сам, между прочим, еще пять дней назад выглядел не лучше. Хоть ты и наемник, а когда мы повстречались в первый раз, был как самый последний городской нищий!
-Тия! - закатил глаза он. - В тот раз мне пришлось отбиваться от городской стражи. А это, знаешь ли, роскоши одежде не добавляет. Так что решено, и не спорь! -одернул он открывшую рот Тию. - Я, между прочим, тебе так ни разу и не припомнил Мушил, а мог бы...
-Это не честно! - надулась она, хотя, в глубине души, маленькой воровке было очень приятно. До того ей никто не покупал новую одежду...
Караван вошел в Хибу на закате. Пока Бабаум о чем-то толковал со Змееловом, она стояла рядом и вертела головой в разные стороны. Хиба, по- видимому, немного меньше Феруза. Здесь не было масляных фонариков, освещавших дома, хотя улицы были куда шире, а дома богаче. "Интересно, здесь что, совсем нет бедных?" - удивилась Тия про себя и решила при случае непременно спросить у Змеелова об этом.
-А я говорить, что не надо тебе сейчас двигать в Альзару! -вдруг прозвучал над ухом громкий голос Бабума. - Куда ты с этой ребенка идти?
-Ну, подождем немного, отдохнем, а там прибьемся к попутному каравану... - миролюбиво улыбнулся Змеелов.
- Ну почему ты не хотеть оставаться в Хиба? - досадливо всплеснул руками погонщик -остановиться у меня на дом и жить сколько не хочешь...