Там, где правит любовь

По коридорам пронесли огромные, обитые кожей сундуки, когда наконец было решено, что девушки наденут сегодня в первую очередь.

Внизу царила такая же суета и неразбериха, как в их комнатах наверху.

Казалось странным, что царь и царица регулярно то выезжают в свою летнюю резиденцию, которая находилась в полутора часах езды от столицы, то возвращаются в город.

Полина радовалась, что они поедут в открытых экипажах и великий князь будет сопровождать их.

Сидя спиной к упряжке, она с интересом рассматривала окрестности. Местность была равнинная и не слишком живописная, хотя цветущие деревья вдоль дороги очень оживляли пейзаж.

Местные жители, которые встречались на их пути, были грязны и оборванны.

Это особенно бросалось в глаза рядом с нарядными роскошными каретами, запряженными сытыми лошадьми, которыми правили кучера, одетые столь пестро и вычурно, что напоминали карнавальные маски.

Великий князь вполголоса беседовал с Маргаритой, а Полина старалась не мешать им, отдавшись собственным мыслям.

Она не могла не думать о той француженке, с которой великий князь прожил столько лет вместе, и беспокоилась о том, что будет с Маргаритой, если она случайно узнает о внебрачном сыне Александра. Не откажется ли принцесса после этого выйти за него замуж?

Затем Полина подумала, что принцессе нелегко было бы расторгнуть помолвку, даже если бы она решилась на такой шаг. На ее браке будут настаивать и царь, и сам отец Маргариты.

«Она всего лишь марионетка, которой управляют так, как это необходимо для благополучия Альтаусса, — размышляла Полина. — А эта крохотная страна во многом зависит от благосклонности российского императора».

Ее губы сжались.

«Все это только политика!» — думала она.

Мысль о том, что Маргариту, которую Полина искренно любила, хладнокровно приносят в жертву государственным интересам, возмущала девушку.

Царскосельский дворец был очень красив и окружен пышными, утопающими в цветах садами.

По прибытии они узнали, что во дворце ожидается праздничный вечер. В числе приглашенных был и принц Максимус.

Пробежав глазами список гостей, который держал в руках один из придворных, Полина с облегчением отметила, что княгини Наталии в нем не значится.

Не найдя это ненавистное имя, девушка почувствовала, как тяжелый груз, который камнем лежал с утра у нее на сердце, исчез, а солнце засияло ярче и дворец показался еще более великолепным.

Когда подругам отвели их комнаты, Полина поспешила поделиться с принцессой этой радостной новостью:

— Княгиня Наталия сегодня не приглашена, и вы сможете больше времени провести с братом!

— Слава богу! — воскликнула Маргарита. — Вот увидите, когда рядом не будет этой ведьмы и он сможет уделять внимание нам, Максимус будет всячески развлекать нас.

После того как горничная унесла ее дорожную накидку и прелестную шляпку, принцесса, вся сияя, добавила:

— Великий князь так мило беседовал со мной всю дорогу, и — вы видели — он держал меня за руку!

— Да, я видела, — сказала Полина.

— Он любит меня, а я, кажется, тоже начинаю влюбляться в него!

— Ах, дорогая! Я так рада! — воскликнула Полина.

— Я уже не возражаю против того, что наша свадьба так скоро, — продолжала принцесса. — И Александр сказал, что я буду хозяйкой в его дворце, и смогу делать все, что захочу, и устанавливать такой распорядок жизни, какой сочту нужным!

Полина засмеялась и поцеловала принцессу.

— Если вы всегда будете так красивы, великий князь не сможет устоять перед вашими чарами. Вы будете иметь все, что только захотите!

— Помните, папа как-то сказал: «Мух надо ловить на мед, а не на уксус!»

Полина рассмеялась. Она хорошо это помнила.

Однажды Маргарита накричала на одного из слуг, который чем-то рассердил ее. Великий герцог Людвиг это слышал.

Он позвал девушек к себе в кабинет и объяснил, что воспитанный человек не должен позволять себе невежливо обходиться с теми, кто стоит ниже него по общественному положению.

— Привлекательность женщин позволяет им добиваться своего с помощью их улыбки и обаяния, — сказал он. — Это действует гораздо быстрее и эффективнее. Не забывайте об этом!

Полина рассказала о случившемся своему отцу, и сэр Кристофер воскликнул:

— Я думал, уж тебе-то это должно быть известно! Бери пример со своей матери. Она могла бы обвести вокруг пальца любого — мужчину, женщину, ребенка, — пользуясь только своим очарованием.

— Я попробую поступать так же, — сказала Полина.

— У тебя уже получается, — улыбнулся сэр Кристофер. — Я редко могу сказать тебе «нет», когда ты о чем-нибудь просишь!

А Маргарита была так прелестна и так по-детски высказывала свои желания, что Полина была уверена: великому князю не устоять.

Неожиданно она подумала: а как Мари-Селеста выражала свои просьбы? И как княгиня Наталия ведет себя с Максимусом, когда они остаются наедине?

Но думать об этом не хотелось, и Полина поспешила заговорить о другом.

Она рассмешила Маргариту рассказом о тех комплиментах, которые ей довелось выслушать на балу, и решительно не одобрила обычай устраивать сады и беседки внутри дворца.

Принцесса пожала плечами:

— Ну и что? Царь так богат!