Там, где только прошлое.

От нетерпения Оля полезла первой, но Эл быстро ее опередила и уже подавала руку сверху. Ольга редко занималась физическими тренировками, запыхавшаяся, она не отказалась от помощи. Игорь влез на обрыв одновременно с ней. Подстраховал, на случай, если Эл не справиться.

Чем дальше, тем неожиданнее. Впереди из-за невысоких деревьев сада показались кровли дворца.

- Это что за архитектурный раритет? - удивился Игорь. - Эл, это сюда ты пришла умирать?

- Э-э-э, - протянула в ответ Эл. - Здесь не было ничего, что вы наблюдаете. Это целая история, я оставлю объяснения на потом. У тебя будет еще немало поводов продолжить размышления о квазиментальном пространстве.

Эл хитро улыбнулась. В это мгновение она поняла, что рука не болит. Она забыла о беспокойстве, посмотрела на ладонь, гладкую и здоровую.

- Это место не подходит для смерти, - оглядываясь, сказал Игорь.

Эл жестом пригласила их идти за ней. Дворец медленно нависал, пока гости не запрокинули головы, чтобы оглядеть верхние ярусы. К лестнице они подошли с опаской и волнением. По той же причине они молчали.

Эл сняла ремень, стащила с плеч куртку и перекинула одежду через плечо. Она поднималась по ступенькам и вспоминала, как оживало это место при ее первом появлении. Да, тогда она поняла, что способна удивиться, испытать трепет, она понимала, что значит ожить душой.

Она ожидала, что едва они поднимутся в галерею, там непременно окажется Тиамит. Он возник, приближаясь из самой дальней точки. Ольга и Игорь застыли с поворотом головы. Эл приветственно поклонилась.

- Осматривайтесь, а я переоденусь, - сказала она и собралась уходить.

Потом подумала, что должна присутствовать при знакомстве, по старой традиции полагалось представить незнакомых людей друг к другу. Как быстро ожили земные традиции ее детства, мелькнула у нее мысль.

Тиамит, будто с фантазийной картинки, седой, высокий, крепкий, но уже не такой старый, приближался к ним. Его белая мантия с синим кантом красноречиво причисляла его к касте волшебников. Эл увидела восторг в лице Ольги и любопытство Игоря. Улыбаясь, она указала на мага.

- Это Махали, - восторженно вздохнула Оля.

- Это Тиамит, которого вы знаете под именем Махали, - пояснила Эл, потом с сопроводительным жестом представила друзей. - Это Ольга. Это Игорь.

- Приветствую вас обоих. Рад знакомству. Вы те двое из друзей Эл, кого я не знаю. А где тоя воспитанница? - обратился Тиамит к Эл.

- Ей еще рановато сюда, - ответила Эл.

- Отдыхай, девочка моя, я займу твоих гостей беседой.

Ольга посмотрела на Эл с мольбой во взгляде, ей было неловко остаться наедине с тем, о ком она много слышала от Эл, но с трудом верила в его существование. Волнение росло.

- Здравствуйте, - сказал Игорь. - Вам знаком наш язык?

- Мне не нужны слова, чтобы понимать друзей, - ответил Тиамит. - Путешествие было легким?

- Сюда да, а остальное - формальности, - ответила Ольга.

- В чем состояли формальности, и что это за гость у лестницы? - спросил он.

Ольга поняла, что они забыли о корабле.

- Это мой друг. Это летающий… - пыталась ответить Эл, подбирая слова. - Летающий друг. Ему интересно это место. Мне не известно, сам он сюда нырнул, или я его притащила. Я это потом выясню. Сам его расспроси.

- Эл, ты можешь идти, - сжалился Тиамит, заметив, что Эл не терпится уединиться.

- Осматривайтесь. Какие-нибудь двери здесь открываются. Я обойдусь без разъяснений. Так даже правильнее, - сказала Эл и стала пятиться спиной, чтобы уйти.

- Личные впечатления, - согласился Игорь.

Он был рад познакомиться с бородатым старцем. Игорь ощущал некое торжественное состояние в его присутствии, но не смущался, как Ольга.

Эл проводили три разных взгляда. Тиамит изучал друзей своей подопечной с хитрым прищуром. Девушка утонченная и чуткая контрастировала с напористой Эл и не подходила бы ей в подруги, если бы не что-то глубинное, особенное связывало бы их душевными узами. Молодой человек слегка растерянный в момент приближения к дворцу сейчас расправил плечи и бесшумно набирал полную грудь воздуха, ловил запахи и пылал любопытством исследователя. Он не будет скучать.

- Вы не будете против, если я вас разлучу? - обратился он к ним, не дожидаясь, когда Эл исчезнет из виду.

Игорь выказал беспокойство.

- У меня есть вопросы медицины, которые я желал бы обсудить с вашей спутницей, - успокоительным тоном сообщил Тиамит.

- Мне нравиться эта идея, - согласилась Ольга.

Гордость наполнила ее, чудо-старик избрал ее как собеседницу, Оля забыла волнение, любопытство победило страх, и она сама сделал первый шаг навстречу.

- Что мне посоветуете осмотреть это здание или окрестности? - спросил Игорь.

Ольга подумала, что в душе он обидится, но по его выражению лица нельзя было понять его чувства.

- Дворец, разумеется, - ответил Тиамит.

Оля, чинно вышагивая, двинулась за стариком, а Игорь побрел в другую сторону, туда, куда ушла Эл.