Там, где только прошлое.

- Больше десятка. Считала, потом сбилась, они рядами не ездят. Отрядами.

- Верхом по болоту, - усомнился Алик.

- Тут полно троп.

- Видимо давно ты там сидишь, - заметил Алик.

- Местные сутки, я так думаю.

- Как это местные сутки? - заинтересовалась Эл маленькая.

Ее живой интерес вызвал улыбку старших и несколько презрительный взгляд обладательницы формы курсанта, с каким подростки смотрят на младших.

Алик, продолжая улыбаться, заметил тихо, повернув голову в сторону, так чтобы фразу слышала лишь старшая из Эл:

- Ты оказывается вон еще с каких лет имела цепкий ум. Что думаешь по поводу третьей?

- Не сейчас, - осекла она шепотом.

Эл старшая присела. Алик расслышал шорох шагов в тумане, они были едва-едва слышны его слуху, он почувствовал приближение.

- Нужно бежать. Сюда идет целая группа, - предупредил он, повторяя опасливое движение Эл и приседая. Потом он обратился к средней Эл. - Направление на берег хорошо помнишь?

Та кивнула.

- Веди.

Он сделал указующий жест, рефлекторно, намерений командовать у него не было, но три его спутницы единодушно повиновались жесту и скрылись в пелене тумана. Ему пришлось догонять. По пути он прихватил младшую за лямку комбинезона, приподнял и перекинул через плечо.

- Прости, но ты сама не успеешь, - сказал, чтобы его действия не вызвали шумный протест.

Шуметь она не собиралась.

- Конечно, мои ноги короче ваших, - бормотала она, - хоть я и быстро бегаю для своего возраста.

Так он и бежал сквозь туман с ребенком на плече, чавканье болотной жижи под ногами выдавало его, шум сзади приближался. Алик не оглядывался. Если их преследовали конные, то шанс скрыться даст тишина и туман.

Он остановился. Впереди было слышно, как бегут две старшие Эл.

- Ты, что встал, нас поймают, - дрожащим голоском прошептала маленькая Эл.

- Тс-с-с.

Он присел. Она оказалась на ногах. Он накрыл ее курткой.

- Направление помнишь? - На всякий случай он указал ей ориентир на предполагаемый берег. - Не выходи к воде, прячься в траве. Я отвлеку их, а потом найду тебя. Все поняла.

- Да. А ты меня найдешь?

- Точно найду.

Он рванулся вперед по болоту, бежал со всех ног, пока не осознал, что не чувствует преследования. Он встал в тумане, несколько мгновений стоял в двигающемся, плывущем мимо молочном месиве, слабый ветерок сдувает их ненадежное укрытие и скоро долина станет совсем видна. Туман исчезал стремительно. Алик начал поворачиваться вокруг своей оси, но не для того, чтобы отыскать направление к берегу, он искал в остатках тумана тех, кто гнал их по болоту. Но чувства подвели его, он вообще ни чего не ощущал, даже Эл, которую привык выделять из всех возможных источников энергии. Он был уверен, что почувствует неладное даже на приличном расстоянии, в чем убеждался уже на практике, да в той же самой Африке, например, и на острове тоже. Теперь Эл пропала для него.

Шум донесся совершенно с другой стороны. Единственный источник, на который среагировало его чутье был там. Он стал красться туда. Шум стал голосами.

- Отвали от меня! Отпусти, слышь, ты! Отцепись, репейник! - возмущался детский голосок.

Младшая попалась. Алик разочарованно покачал головой. Решение было единственным - отбить девочку.

Не зная, сколько будет противников, как они расположены и чем вооружены, сложно придумать план, поэтому он крался медленно и тихо, надеясь на удачу. Туман предательски таял, он видел силуэты, восемь дюжих человек, похожих на охрану спешились, чтобы изучить находку. Лошади фыркали, стоя чуть поодаль.

Возмущаясь вплоть до визгливых ноток в голосе, младшая старалась выскользнуть из кольца блокады. Ее не отпускали, отобрали куртку. Ее и куртку рассматривали, как ценную находку. От нападений ребенка шутливо отпихивались, и к чести всадников, младшая не получила ни одной оплеухи, хотя напрашивалась на грубость. В конце концов, один из конников, вскочил в село, подал знак. Девочку водрузили на седло впереди него, ухватив за перекрестье лямок на спине комбинезона. Она возмущенно болтала ногами, старясь пнуть обидчика. Что-то это очень напоминало Алику. Ника пришла бы в ярость от такого отношения к себе. Сопротивление младшей Эл со всей очевидностью походило на поведение воспитанницы старшей Эл.

- Не брыкайся, а то привяжу, - пригрозил всадник строго.

Алик решился напасть, сколько бы их ни было, отбить младшую Эл было делом чести, коль он виновен в ее пленении.