Там, где только прошлое.

Капсула качнулась, и Дмитрий ощутил первое дрожание тела корабля, предвещавшее толчок. Он был такой слабый, что пилот с меньшими способностями не ощутил бы момента, когда борт отошел от базы на первый метр. Он с удовольствием вдохнул полной грудью.

- А тут хороший воздух. Корабль строили для землян? Как у нас связь?

- Я вызываю Эл. Говори, - сообщила Лена, как будто говорила с ним через глухой тоннель.

Зато голос Эл он услышал ясно.

- Как ощущения?

- Отличные.

- Давай немного поучимся.

Алик был рядом и наблюдал за ней с улыбкой. Эл учила Дмитрия как ребенка, простыми фразами, так ясно и просто, что ему захотелось оказаться там, в черноте огромного корабля и слышать ее заботливые советы. Еще ему захотелось подойти обнять ее.

- Фуф. Полетел, - выдохнула она.

Он сделал задуманное, обнял ее со спины и уперся подбородком в макушку.

- Ты с ним как мамочка.

- Ему скоро будет тяжело.

- У меня ощущение, что ты все наперед знаешь. Когда мы прощались, ты не выглядела уверенной.

Эл усмехнулась.

- Как хорошо я умею создавать иллюзии.

- Рассел пропал или еще пропадет?

- У меня дилемма. Спасти всех - предотвратить захват, но так и не узнать зачем. Или спасти одного Курка, зато узнать, кому и для каких целей понадобилось красть землян. В любом из двух случаев Рассел выживет.

- Точно?

- Точно. Мне нужно всех собрать.

- Всех это нас или вообще всех?

- Вообще.

- Я сделаю. Эл, открой секрет, кто из нас тут главный?

- Я. Я отвечаю за все, что будет происходить. А ты - капитан рейса, как тебе и положено по должности.

Эл повернулась к нему лицом, ей было важно видеть, как он реагирует. Алик должен бы знать, что они затеяли, посвятить его в замысел означает выпустить джина из бутылки. Выяснения отношений, которые последуют за признанием, доведут их до ссоры. На этом этапе уже было бы проще набрать посторонних в экипаж.

Алик начал улавливать ее сомнения. Эл поспешила дать объяснения, если она увлечется размышлением, то он "раскусит" ее.

- Я не умею работать в команде. Точнее под командованием. Как ты сам понимаешь, двух капитанов быть не может. Я - командор и отвечаю за идею и план реализации. Ты как опытный капитан будешь командовать ударной группой, пилотажными отрядами и боевой частью экспедиции, если случиться выяснять отношения силой. Ты лучше меня знаешь, что и как следует расставить по местам.

- Но у нас еще третий капитан, - намекнул Алик.

- Он просто вызвался помочь. Он лишь консультирует меня. Нас. В рейсе его не будет. Он поможет сделать наши действия легальными.

- Эл, подозрения Игоря верны, и ты не имеешь легального разрешения на поиски.

Алик с досадой всплеснул руками.

- Эл, ну почему опять на те же грабли?! Ты получаешь удовольствие от стычек с Космофлотом? Галактис ты ставишь в известность, а наших - нет. Как к тебе после этого можно относиться хорошо, даже сносно?

- Ты хочешь поскандалить? Пошли. Соберем всех. Ты не один пожелаешь меня отчитать.

- Эл, прости. Я не знаю твоих намерений.

- Мое намерение - спасти Рассела, просто не позволить его убить. Ну, а там видно будет.

- Просто спасти Рассела? С таким кораблем?

- С двумя кораблями. Я не сказала, что мы будем на разных бортах. Далеко друг от друга. Так что мы можем ссориться, а можем помнить, что любим друг друга.

- Это шантаж.

- Ловкий шантаж.

- Эл, я не отпущу тебя одну. В таком виде? К пиратам? Ты ошалела?!

- Будешь продолжать, я вообще займусь этим без вас. Или вместе, или никак.

- Ты не права, капитан.

- Хочешь жить - терпи.

- Жить? Как я буду жить, если ты погибнешь?

- Ах, так. Я приучила считать себя слабой?!

Она провокационно посмотрела на него и не стала продолжать перебранку. Трудно начинать работать вместе.

- Прошу всех собраться, когда вернутся Дмитрий и Лена. Я буду очень занята, прошу не бегать ко мне на разведку и Нику не подсылать. Связью не пользоваться. Есть вопросы по существу, капитан?

- Каким экипажем я буду командовать?

- Шесть при самом лучшем исходе, при экстренной надобности я заберу у тебя Игоря и Димку. Тебе будет интересно, весь твой опыт будет блистать.

Он не мог уловить сердиться она, иронизирует или пытается сгладить резкость разговора.

Алику требовалась прогулка в одиночестве, после первой за пару лет перебранки с Эл. А чего он ждал? Спокойная, источающая гармонию Эл растаяла, едва запахло войной.

В медицинском корпусе Лондер и Торн обсуждали будущую операцию. Лондер мрачнел. На присоединившуюся к ним Эл он глянул мельком, чтобы спрятать растерянность и страх. Затея выглядела чудовищной, наверное, оправданной с точки зрения Эл и галактожителя, но ему она виделась именно чудовищной. В глазах Лондера капитан Торн уже не был землянином. Короткой беседы было достаточно, чтобы Лондер пришел к выводу, что землянин не обладает таким уровнем мышления, как этот капитан. Из услышанного он произвел вывод, что этот видимый землянин мог бы выглядеть иначе, не имей он дела с ними. Его просто переделали для удобства контакта и обучили общению, но в образе мысли он был галактожителем.